【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

22．ピールの効能

「あれ、エリク！」
「どうしてこちらに？　何か御用ですか？」

　第一騎士団第一部隊の部隊長であるエリクが、満面の笑顔で俺の前に立った。ああ、かっこいいな、とうっとりする。俺は、そうだ！　と手持ちの籠を差し出した。

「エリク！　実はスロゥとリュムでスイーツを作ってみたんだ。スイーツって言っても、戦場で食べてもらえればと思って作ったものなんだけど。まずはエリクに味見してもらえたら嬉しい」
「ああ！　先日ユウ様が取り組んでらしたものですね。へえ！　これは綺麗だ」

　エリクは、ピールを見て目を輝かせた。「では、早速」と言って籠の中のピールをつまむ。スロゥを先に、その後はリュムをゆっくり噛み締めた。

「美味しいです！　ユウ様！　……それに、不思議ですね。何か力が身の内から湧いてくるような気が致します」
「ほんと？　よかったら、もっと食べて」
「よろしいのですか？」
「うん！　昨日出来上がったばかりなんだ」

　エリクが嬉しそうに、ピールを続けて食べようとした時だった。さっと大きな影が目の前に幾つも現れた。

「部隊長っ！　自分もご相伴にあずかりたいです！！」
「自分もですッ！」

　俺とエリクの周りには、いつの間にか見上げるほどデカい男たちが集まっていた。前に見たような顔もある。見下ろされて怖かったけれど、皆、興味津々といった顔で覗き込んでくる。何だかその瞳は、家政部の部員たちが、出来上がったばかりの新作を初めて見る時の瞳に似ていた。期待でワクワクする瞳。俺は、懐かしくなって、手に持った籠を差し出した。

「あ、あの……。これ、口に合うかわからないけど。よかったら、どうぞ」

　心臓がバクバクして飛び出そうだったけれど、ぱあっと明るい笑顔が幾つも目の前に広がる。

「やった！」
「いただきます！！」
「あッ、お前たち！　勝手にッ……」

　エリクが慌てているうちに、籠の中のピールが次々に消えていく。さっと手が伸びてくるので、エリクが俺を庇うように前に立ち塞がった。
　俺の手から籠を取り上げて、エリクが号令をかけると、騎士たちはあっという間に整列する。彼らは大人しく並び、エリクが持った籠の中からピールをつまんで口に入れる。大きな体の騎士たちが、わずかなピールを大人しく口にいれていく様は何とも不思議だった。籠の中は、あっという間に空っぽだ。

「す、少ししかなくてごめん。それ、試作品なんだ。よかったら感想を聞かせてください」

　ピールを口にした後、騎士たちは甘いとか美味いとか口にしていたが、やがて一斉に顔を見合わせた。

「客人まろうど殿、この食べ物には何か、魔力を宿らせておりますか？」
「えっ？　いや、何も？」
「……そうですか。いや、何か、不思議なのです。こう、体の中から力が湧き上がるような」
「そうです。体の端々にまで、力がみなぎっていくような気がします」

　騎士たちが興奮したように言葉を繰り返す。エリクが空の籠を持って、神妙な顔をしながら俺の元に来た。

「ユウ様、誠に不思議ですが、私も皆と同じことを思っております。口にして少しすると、体の中にまるで火が巡るような……不思議な力と高揚感が訪れます」
「そ、そうなんだ。ごめん、俺も味見したけどよくわからなくて。昨日食べたはずのレトとゼノは今日会えてないし。もし、この後何か体調に変化があったら教えてくれないかな」

「ユウ様のお役に立つとあれば……！　このエリク・ザウアー、すぐにお知らせ申し上げます」

　エリクが俺の手を取って、そっと指先に口づけた。いつもの清々しい笑みではなく、どこか色っぽさが宿る目つきにひっ！　と怯えた。

　わっと騎士たちが盛り上がっているが、俺は慌てて手を引っ込めた。ふふ、とエリクが口元に笑みを浮かべたまま、俺に聞いた。

「ところでユウ様、今日はどんな御用で？　こちらをお届けくださるためにいらしたのですか？」
「え。それもあるけど、ジードにもピールが渡したかったんだ。もうじき、辺境に旅立ってしまうから」
「ああ、成程。センブルクですね。それでは第三騎士団までご案内致しましょう」
「ほんと？　助かるよ、エリク！　ありがとう」

　エリクに促されて歩き始めると、騎士たちが大きな声で礼を言ってくれた。俺が振り返ってぺこりと頭を下げると歓声が上がる。

　……喜ばれてよかった。また頑張って作ろう。

　胸にじわりと広がる嬉しさに何だか泣きそうになりながら、俺はエリクの後を追った。