【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第三部 父と子

第27話 憎悪②

　
　ヘルムートの体が小刻みに震え、握りしめた手が白くなる。

「⋯⋯ならば、ご覧に入れたきものがございます。⋯⋯入れ！　お連れせよ！！」

　広間の扉が開かれ、一斉に第一騎士団の騎士たちが入ってきた。
　騎士たちの乱入に貴族たちからは悲鳴と怒号が上がる。
「何故、第一騎士団が！」
「退け！　ここをどこと心得る！！」

　騎士たちに囲まれた中に、サフィードの姿があった。
　ヘルムートの瞳が細められ、守護騎士が抱いているはずの姿が無いことに気づく。

「王子はどこにいった？　　早く本物の王子を連れてくるのだ！」
　ヘルムートの言葉に、騎士たちは答えなかった。それどころか誰一人動こうともしない。

　怒りに燃えたヘルムートは真っ直ぐに走り、セツの腕を掴んだ。
「ひっ！！」
「セツっ！」

　セツが剥がされかけたヴェールを必死に手で押さえる。
　シェンバーがヘルムートを取り押さえようとすれば、ヘルムートはセツを羽交い絞めにした。

　広間の貴族たちの中から、恰幅のいい男が転がるようにして前に出た。
「やめろ、ヘルムート！」
「叔父上⋯⋯」
「何と恐れ多い真似を！　陛下、殿下。どうぞ無礼の数々をお許しください。甥は我が兄を亡くした哀しみのあまり心の病にかかっております。一族を代表してお詫び申し上げます」

「グローデル伯爵」
「はい、陛下。まだ若い甥には悲しみが深く、当主の荷が重すぎたのでしょう。これからは私が侯爵家を支えて参ります。どうぞご厚情をもってお許しいただければと⋯⋯」


　広間の中に、不意に花の香りがした。
　夜更けにもかかわらず、窓の外に陽光が煌めく。
　そして、軽やかなリュートの音が響き渡った。


「この音色は⋯⋯」
　国王の瞳が驚愕に見開かれた。

　扉が開く音がする。王族だけが通ることのできる獅子の扉から入ってきたのは、リュートを手にした青年だった。

　人々の目に映ったのは、細身で小柄な青年の姿だった。
　立ち襟の上衣と足首を覆う長めの下衣は、一際まばゆく輝く白絹。腰に金の飾り紐を結んだ青年が大広間を見渡すと、人々は息を呑んだ。
　穏やかな雰囲気とは裏腹に、青年の姿は異様だった。この国では神殿で女神に仕える者たち以外に、白絹を身に着ける者はいない。
　⋯⋯ただひとつ、女神の元に旅立つ時を除いては。
　さらに、青年の衣装には剣を咥えた金獅子。──王家の紋が縫い取られていた。

　誰も動くことが出来なかった。
　名だたる将も、誉れ高い騎士たちも、暗夜を駆ける影でさえも。

　シェンバーは名を呼ぼうとして、既すんでのところで止めた。
　⋯⋯イルマ？いや、違う。

　青年は臆すことなく緋の絨毯の上を歩き、求める唯一人の前に立つ。

「ようやくお会いすることができました」
　伸びやかな少し高い声は、青年の年齢に見合ったものではない。

「⋯⋯こんなことが」
　国王は眉を寄せ、必死に目を見開いた。

　自分の前に立つ者はイルマ王子の姿をしている。だが、この声は彼のものではなく、纏う輝きも全くの別人だった。

「長の年月、私の声にお耳を傾けていただくことができませんでした。女神の愛し子のおかげで、ようやく願いが叶います」

　青年は一礼して、ゆっくりとリュートを爪弾いた。


　大広間に、春の風のように優しい音が流れた。うららかな陽射しの中で風が吹き抜け、満開の花が散ってゆく。小鳥たちがさえずり、空はどこまでも広く澄んでいる。

　⋯⋯怒りに満ちた日も、憂いに沈んだ日も、涙にくれた日も。
　⋯⋯貴方の心が少しでも穏やかでありますように。貴方の眠りが心地よいものでありますように。

　美しい音色の中に込められた祈りは、流れる水のように人々の心に沁みていく。　


「⋯⋯ルーウィック」
　国王の瞳からはとうの昔に涸れ果てたはずの涙が、幾つも零れ落ちた。
「⋯⋯愚かな私を、其方は責めないのか？　ただ許すと言うのか？」

　青年は跪いて微笑んだ。
「陛下。どうかもう、御自分を責めるのをおやめください。誰の罪でもありません」