【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第６話 求婚②

　
　咄嗟に顔を腕で覆えば、体に大きな衝撃を受けた。
　打ち付けられる瞬間、近くにいた誰かがぼくの体を庇った。大きな腕の中に抱き留められながら、どっと地に転がる。

「いった⋯⋯」
　薄目を開ければ、サフィードが大柄な男たちを捕えている。
　セツが真っ青な顔をして走ってきた。
「イルマ様！　お怪我は！？」
「あ、ああ。大丈夫。庇ってもらったおかげで⋯⋯」
　頭を抑えながら、庇ってくれた人を見上げる。
「ありがとうございます。もう大丈夫なので⋯⋯」

　長い黒髪に精悍な顔立ち。
　砂漠の空と同じ色の瞳が、はっとしたようにぼくを見た。
「⋯⋯黄金の瞳」
　逞しい腕がぼくの体を正面に抱えなおした。いきなり顎をとられて、男の顔が迫る。
「ひっ！！」
　男の胸の中で必死でもがいても、相手の力が強すぎる。

　目の端で、守護騎士の白刃が眩しくきらめいた。
　ぼくを抱えた男の黒髪の一部がはらりと宙に舞う。瞬間、押さえ込まれた力が緩む。その隙にぼくは、男の腕の中から抜け出した。

　男は腰から剣を引き抜いて、サフィードへと向かってくる。
　二人の打ち合う剣の音が響き、刀身が陽光に輝いた。
　悲鳴が上がり、人々がその場から逃げ出した時。

「やめろ！」

　辺りに大声が響き渡った。





「大変申し訳なかった」

　燃えるような赤い髪をした若い男が頭を下げる。
　隣には、ぼくを庇った長い黒髪の男が立っている。
　二人はゆるやかな白い長衣を纏っていた。袖口と胸元に色とりどりの刺繍が入っているのは裕福な証だ。腰紐には金糸や銀糸が使われている。

　必要ないと断っても、しつこく詫びをしたいと乞われた。
　大きな屋敷は、この町の商人の元締めハザンの邸宅だ。

「俺はハザンの惣領息子ハートゥーン。この町には色々な国の者が出入りするから、しょっちゅう騒ぎが起きる。間に入れば、このざまだ」

　黒髪の男は、さっきからじっとぼくを見つめてくる。男の視線に居心地が悪くて仕方がない。
　サフィードが、ぼくのすぐ後ろで男を睨みつける。男は全く気にとめる様子もなかった。

「こいつは俺の従兄弟いとこだ。⋯⋯おい、セリム」
　セリムと呼ばれた男は、答えずにぼくを見ている。業を煮やしたハートゥーンが言った。
「お前の態度は異国の方には通じんぞ。謝らねば、そこの騎士殿が俺たちの首を刎ねかねん」

　従兄弟の言葉には何の関心もなさそうに、セリムはぼくに聞いた。

「⋯⋯金の瞳を持つ太陽の子よ。其方の名は？」

　ぼくはムッとして答えた。

「名乗るなら自分からだろう。それに、ぼくは太陽の子じゃない」
「黄金の瞳を持つ者が太陽の子ではないと？　⋯⋯私はセリム。クァランのザユラの民だ」
「ぼくはイルマ。フィスタから来た。あいにく砂漠の民のことはわからない」

「女神の国からとは驚いた。其方、私の妻にならないか？」

　突然の求婚に、場が凍りつく。
　立ち上がろうとするサフィードを横目で制した。

　ぼくはセリムを睨みつけて、きっぱりと言った。

「お断りだ。ぼくはもう結婚している！」
　セツとサフィードが息を呑んだ。

　セリムが目を見開き、ハートゥーンの大きな笑い声が響いた。

「あっはっは！　これは見事に振られたな、セリム！！　重ね重ね失礼をお詫びする。既婚者だったとは」
　にやにやと従兄弟を眺めながら、商人が言う。
「砂漠の民にとって、黄金の瞳は幸運と畏怖の象徴だ。太陽の力を宿すと言われているのでな」

　ところ変われば、伝説も変わるんだな。
　瞳の色だけで幸運とは限らない。ぼくが一番よく知っている。

　ハートゥーンが手を叩くと、次々に酒と食べ物が運ばれてきた。
「お気持ちは嬉しいが、ぼくたちは先を急いでいる。もてなしは結構。東の大神殿に行かなければならないんだ」
「メルン神殿か。ならば案内をつけよう。⋯⋯用向きを聞いても？」
　商人は人懐こい笑顔を浮かべる。
「その腕の立つ騎士と、あなた方の物腰と。ただの用ではなさそうだ」

　ぼくたちは顔を見合わせた。
　⋯⋯ただ者ではないのは、この商人ではないのか。