【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅱ．フィスタ

第９話 王子たちと子どもたち①

「おはようございます、イルマ殿下。今日は遅かったですね。これから、どちらにお出かけですか？」

　いつもの祈りの時間に遅れたので、慌てて朝食に向かった。出かける支度に時間をとられたのだ。先に席に着いていたシェンバー王子が笑顔で話しかけてくる。

　ぼくの行動はすっかり王子に知られていて、最近は会話の自然さに戸惑うこともなくなってきている。怖い。

「ちょっと城下まで⋯⋯」
「そう言えば殿下は、七日に一度は城下にお出かけですよね。どこか気に入った店でも？」
「いえ、特にそんな店があるわけではなくて」
「そうなんですか？　熱心にお通いになっておられるなと思っていました」
「⋯⋯約束があるものですから」

　
　王子の瑠璃色の瞳がきらりと輝く。
　ああ、余計なことを言ったと思った時には、もう遅かった。


「本当に、シェンバー王子もご一緒に行かれるのですか？」
　わけがわからない、とセツが胡乱気な顔で言っている。
　仕方ない、世の中には成行きってものがあるんだ。

「ぜひに、と仰っている。元々王子は、好奇心旺盛なんだろうな」
「まあ、ご一緒されても問題はありませんよね」
「そうなんだよ。シェンバー王子は目立つだろう？　話題になって注目度が上がれば、寄付が増えるかもしれない。そう思うと、逆にいいような気もするんだ」


「お待たせしました」
　しかし、自室に現れたシェンバー王子を見て、ぼくとセツは目を剥いた。
「⋯⋯王子、派手すぎます」
　麻のシャツも華やかな刺繍のコートもよく似合っている。袖の瑠璃のカフスなど、瞳と合わせていて洒落ていると思うが、今回は必要ない。

「折角、イルマ殿下と出かけると思って用意したのですが」
　心底残念そうに王子が言う。
「大変よくお似合いです。でも、ぼくと出かけるにはもったいないので、他の方との機会にどうぞ」
「殿下は素気無すげない言葉を仰る」
　艶めいた流し目を送られたけれど、無視した。
「今日行く場所には不要ですので。王子のお持ちの服の中で、最も目立たぬものをご着用ください」

　もしかして、地味な服など持っていないのではないかと思ったが、そんなことはなかった。
　着替えてきた王子の服装は、濃い茶の上下で質も仕立ても申し分ないが、一見して派手にも見えない。そして、地味な服ほど本人の美貌を引き立てるものらしい。


　馬車で一刻ほど揺られ、ぼくたちは目当ての場所に来た。町外れに建てられた二階建ての建物は、入口に女神の姿が彫られている。

「あ、イルマさま！」
　ぼくに気づいた子どもが駆けてくる。
　一人が気がつくと、次々に子どもたちが走ってくる。

「イルマさまだー！」
「イルマさま、いらっしゃい！！」
「セツもいるー！」

　ぼくは、あっという間に子どもたちに取り囲まれていた。
　ふと視線を上げると、指をしゃぶりながら立ちすくんでいる子どもがいた。

「シア、おいで」
　ぼくが呼ぶと、とことこと歩いてくる。
　両手を差し出して、ふわりと軽い体を抱き上げた。

「⋯⋯いるまちゃま、あのひと、だあれ？」
　シアの指さす先には、呆然と立っているシェンバー王子がいた。

「⋯⋯きらきら⋯⋯めがみちゃま？」
「ふふっ。シア、シェンバー王子は男の人だよ」
「ちぇんばあ？」
「そう。隣の国の王子様だよ」
「⋯⋯」

　シアが降りたいと言うので、そっとおろしてやる。
　幼い少女は、建物の中に走っていった。

「イルマさま、今日はなにしてあそぶ？」
「イルマさま、いつまでいられるの？」

　子どもたちが次々に話しかけてくるので、ぼくはしゃがんで目を合わせる。
「今日はゴートと話をしに来たんだ。たくさん遊べないかもしれないけれど、約束したお菓子をたくさん持ってきたよ。皆で食べよう」

　わっと歓声が上がる。

　建物の中から、一人の青年が子どもに手を引かれて歩いてきた。
「みんな、手を洗って。食堂で待っておいで」
　青年に声をかけられた子どもたちは、はーい！と元気よく返事をして次々に建物の中に入っていく。

「イルマ殿下、お待ちしておりました」
「ゴート、突然ですまないけれど、今日はお客様を連れてきたよ」
　シェンバー王子が隣に立って挨拶をする。
　青年は目を見開いて、頬を染めている。こんな光景もすっかり慣れっこになってしまった。

「名高いスターディアの王子殿下にお越しいただけるとは光栄です。どうぞ、中へ」

　建物の中は、新しくはないが清潔だった。隅々まで掃除され、女神の小さな像の前には花が飾られている。
　セツは食堂で持ってきた包みを開き、子どもたちと共に皿に移し替えていた。包みを開ける度に歓声が上がった。

「はーい、みんな、たくさんあるからね。全員、手は洗った？」
「あらったよー！　セツ！！」
「ほら、みてー！！」
　子どもたちが次々に小さな手をあげる。

　笑って頷くセツの隣で、まとめ役の少年が言った。
「じゃあ、お皿を持って、小さい子から順番に並んで！　一つずつ取るんだよ」

　順番に並んだ子どもたちは、幼い子から大皿に並んだ菓子をとった。
　皿の上には、木の実の焼き菓子や口の中にいれたら溶ける真っ白な砂糖菓子、卵色の蜂蜜パンなどが並んだ。
　どの子の瞳も、きらきらと輝いていた。

　テーブルの上にあるものが取れない小さな子には、年嵩としかさの子どもたちが手を貸す。
　全員が席に着いたのを確認して、女神への祈りが捧げられる。祈りが終わると、子どもたちは賑やかに食べ始めた。