凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 冬 真冬の使者 ※

①

　
　美しい水鳥の羽を、恋人からもらったことがある。

　白い羽の先に細かい光沢があり、光にかざすと様々に色が変わる。『真冬の使者』と呼ばれる、冬の訪れを告げる鳥の羽だ。
　光の欠片かけらを集めたようで、私は文箱に入れて今も大事に持っている。
　時々箱から出して羽を眺めていることを、彼は知っていたのだろうか。

　秋が駆け足で通りすぎ、雪がちらついた日。クリストフ・ヴァンテルは言った。

「アルベルト様、湖を見に行きませんか？」
「湖？」
「ええ、守り木の村にある湖を、また見に行きたいと仰っていたでしょう？　『真冬の使者』たちが訪れるには早いですが、湖に来る鳥は他にもいます」

　そういえば、ロフやブレンにいつかまた湖を見に行きたいと言ったままだ。あれからずいぶん月日が経ってしまった。

「今年は凍宮に来客が多くて、なかなかゆっくりできませんでした。それに、アルベルト様は冬に弱い。真冬に湖を見に行くのは辛いのではありませんか？」

　ヴァンテルの言う通りだった。
　守り木の村からは、定期的に『裁き』の蜜が運ばれてくる。蜜のおかげで私の体は健康な状態を保っていられるが、季節の変わり目と冬の寒さには弱かった。特に冬は、毎年熱を出している。

　輝く羽を持つ鳥たちが舞い飛ぶ湖は、今も目に焼き付いている。例え鳥たちがいなくても、静かな森と美しい湖をもう一度見たかった。

「うん、行きたい。真冬になる前に湖を見られたら嬉しい」
「ならば、ご一緒に参りましょう。それに珍しいものが近くにあります」
「珍しいもの？」
「はい。病の体を癒し、万人に力を与えると言われています」

　微笑むヴァンテルは、それ以上は教えてくれなかった。



　ヴァンテル公爵家の居城に宿泊することが決まり、旅程が組まれた。真冬に旅をするのと違って、雪も氷もない道は快調に馬車が進む。
　守り木の村に着くと、ロフとブレンが村人たちと共に出迎えてくれた。

「アルベルト殿下！　ようこそお越しくださいました」
「ブレン！　ロフ！！」

　今はロフが守り木の村の村長になり、ブレンが補佐役となっている。壊れかけていた家々は建てなおされ、遠目に畑や家畜の姿も見えた。
　空からは、群れを成す水鳥たちが次々に湖に舞い降りる。鳥を追って走る幼子の姿も見えた。

「誰もいなかった村が……」
「少しずつですが住人が増え、子どもたちも育っています。ここから公爵閣下の城で働く者もおりますし、村でとれたものは凍宮で使っていただいています」
「……守り木の村は、息を吹き返したんだな」

　ロフとブレンが嬉しそうに頷く。

「……ありがとう」

　私は涙を堪えるのに必死だった。

　決して簡単な道のりではなかったはずだ。
　希少な蜂である『裁き』を増やし、何年もかけて自分たちの村を作る。そこには、どれだけの苦労があったことだろう。

　ウォン、と鳴き声が聞こえた。二人の少年が、それぞれに犬を伴って現れた。

「……ガイロ、ミーナ」

　ふさふさとした毛並みの犬たちは、すっかり年をとっていた。
　大きな体は少し痩せ、毛並みも以前より薄くなっている。それでも温かな丸い瞳は変わらない。
　記憶の中の優しい犬たちが、ゆっくりと私に向かって歩いてくる。二匹は少年たちが立ち止まるのに合わせて歩みを止めた。

　私はしゃがんで、犬たちに視線を合わせた。二匹の尻尾が揺れる。

「……私を、覚えているか？」

　犬たちは少年たちが頷くのを見て、私の元に走ってきた。
　大きな舌がべろべろと私の頬を舐める。私は変わらず温かい犬たちの体を抱きしめた。目の奥が熱くなって、涙が零れる。
　少年たちが驚いて犬を引き離そうとするのを、ヴァンテルが止めてくれた。私はまるで子どものように泣き続けた。