凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子 ※

９．攻防 ③

　
　最初は苦戦していたところも、何度か教わるうちに上手く弾くことができるようになった。

「殿下、落ち着いて。もう一度、ゆっくりと」

　幼い頃のように叔父の丁寧な指導を受けながら、とうとう一人で、思うように音を出すことが出来た。私は喜びのあまり、叔父に思いきり抱きついた。
　叔父が静かに髪を撫で、額に口づけを落とす。幼い頃から慣れ親しんできた親愛の表現だった。

「……ち、ちちうえ！」

　か細い悲鳴が聞こえた。

　二人で顔を上げると、親鳥と雛……。いや、ヴァンテルとフェリクス王子が立っていた。

「あれ、二人ともどうして？」
「いえ、リュートの音が聞こえたので聴かせていただこうかと……」

　ヴァンテルの抑揚のない声が響く。フェリクス王子は、眉根を寄せてこちらを睨んでいる。

「叔父上に教えていただいていたんだ。なかなかうまく弾けないところがあって」
「殿下は飲み込みがよろしいので、すぐにお出来になる。もう大丈夫でしょう」

　大きな手がふわりと私の頭を撫でた。


「……ぼ、ぼくのなのに！」


　大きな声が響いた。フェリクス王子が、ぶるぶると震えている。
　顔が真っ赤になって、見る間に大きな瞳に涙が浮かぶ。

　……ぼくの？

　王子は踵を返して部屋の外に走っていく。

　
「フェリクス殿下！？」

　思わず立ち上がって廊下に出たが、王子の姿は影も形もなかった。

　──ああ、そうか。せっかく父君と二人きりの旅で凍宮まで来たのに、従兄弟なぞが突然親しい姿を見せれば、悲しい気持ちにもなるだろう。

　叔父は小さくため息をついた。

「相変わらず、あの子は感情的でいけない。あれでは、伝わるものも伝わらない」
「まだお小さいのです。私は殿下のお気持ちも考えずに、可哀想なことをしてしまいました。フェリクス殿下は、父君を慕っておいでなのですね」

　叔父は口元に指を当てて、黙って眉を顰めている。
　ヴァンテルが重々しく頷いた。

「フェリクス殿下は、まだまだ父君が恋しいお年頃です。アルベルト様も、もう少しお考えになったほうがよろしいでしょう」

　珍しくヴァンテルにまで窘たしなめられて、気持ちはすっかり落ち込んだ。

　レビンが入ってきて、お茶の支度ができたと言う。王子が出ていったことを告げれば、庭にいると教えてくれた。

「廊下を走っていらしたので、庭でお茶をしましょうと誘っておきました！　先に焼き菓子を召し上がっておいでです」

　流石はレビンだ。物腰が柔らかい侍従は、いつでも幼い者たちの心を捉えている。ほっとして、すぐに謝ろうと部屋を出た。

　残った者達の交わす視線には、少しも気づかずに。



　◇◇


「……我が王子とアルベルト殿下を離そうとした悪巧わるだくみは、成功したようだったが」

　美しい王配は、ヴァンテルに冷たい視線を投げつけた。

「王配殿下は、何かお考え違いをなさっておいでです。僭越ながらフェリクス殿下の方が、私に興味をお持ちのご様子ですが？」
「興味？　ああ、そうだ。あの子は、其方がアルベルト殿下の世話を焼く様子に興味があるのだろう。我が一族は総じて目が高い。美しく可憐なものを好むのは、子どもだとて同じこと」　

　ヴァンテルが射殺しそうな視線で王配を見る。形のいい唇から低い声が漏れた。

「……可憐な薔薇は、とうに所有者が決まっておりますので」

　わずかに開いた窓から、初秋にしては冷たい一陣の風が吹き抜けていった。