凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子 ※

６．長夜 ③

　
　コツッ！
　コッ、コツン。

　何か、小さなものがぶつかる音が断続的に続く。

　コツ。　

　……何だろう？

　私はそっと起き上がり、裾の長い上着を寝間着の上に羽織った。

　耳を澄ますと、音は外にある露台のほうから聞こえていた。続き部屋には露台に出るための扉がある。厚い硝子の嵌はまった重い扉を開ければ、清涼な空気が入ってくる。
　朝晩の凍宮はだいぶ冷え込むようになった。庭園の木々は身に纏う色を変え、日を追うごとに目にも鮮やかな姿に変わっていく。

　露台に足を踏み入れた途端、ひゅっと何かが飛んできた。
　屈んで拾おうとすれば、丸い木の実が幾つも床に転がっている。

「団栗どんぐり？」

　手の平に乗せると、艶やかな木の実が朝陽にきらきらと輝いて美しい。
　木の実の飛んできた方には、樹齢を増した木々が立ち並んでいる。よく見ると、その中の一本が不自然に揺れている。枝の合間にちらちらと動く黄金色の光が見えた。

　光が、近寄ってくる……？

　じっと眺めていると、枝の間に手が伸び、ひょいと小さな顔が出た。

「えっ？　フェリ、クス……殿下？」
「アルベルト様！」

　こちらを見て目を輝かせた王子の体が一瞬、枝の上で揺れる。私は叫びそうになった声を、必死で押しとどめた。

　……驚かせてはいけない。

　そんなことになったら、王子はきっと、木から真っ逆さまに落ちてしまう。想像するだけで心臓が飛び出しそうだった。

「おは……ようござ……います。早起き……なのですね」
「はい！　目が覚めてしまって！」

　王子は木の上から元気よく叫んだ。

　──なぜ、王子がここにいるんだ？

「散歩していたら庭師がいたんです。アルベルト様のお部屋を聞いたら、こちらだって教えてくれました！」

　まるで心を読んだかのように、元気いっぱいな声が返ってくる。

「そ……うですか。でも、そこは……高いでしょう？」
「大丈夫です！　木登りは得意なんです！」

「もしかして、この団栗は、殿下がくださったのですか？」
「はい！　この木にたくさんついています」

　私は王子と手の中の木の実を代わる代わる見比べた。



「アルベルト様？」

　その時、部屋の中から私の名を呼ぶ声がした。

　私は露台と部屋の間の扉を、全力でバン！と大きな音をたてて閉めた。体から一気に汗が噴き出る。

　──来るな、クリス！　絶対！！

「あのっ！　アルベルト様！　朝食をご一緒しませんか？」
「も、もちろんです、殿下。ゆっくり……その、降りて」
「はい！」

　するすると木を降りたフェリクス王子は、見事に地上に着地した。露台から覗き込むようにして見下ろす私に気が付いて、ぺこりとお辞儀をする。
　私が小さく手を振ると、喜んで手を振り返してきた。

　王子が走り去るのを見て、体から一気に力が抜ける。私はずるずると露台の床に座り込んだ。

「アルベルト様？　一体……」

　硝子を嵌めこんだ扉がそっと開き、怪訝な顔をしたヴァンテルが顔を出した。