凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子 ※

３．待人 ③

「一国の王子に、自室への案内を乞うなど聞いたこともない。何ですか、あの小僧は！」
「小僧……」

　私は美しい男の口から出た辛辣な言葉に、思わず噴き出した。

「案内しろと言ったわけではない、一緒に行って、と言ったんだ」

　ヴァンテルの眉がつりあがった。

「……赤ん坊ではないのですよ。アルベルト様！」
「クリス、それを言うならお前だって、一国の王子に対して相当な口の利きようだぞ。初めて国を出て旅をなさったのだ。緊張や疲労があったのだろう。……殿下は可愛らしい方だ。お世話をする甲斐があるな」

　憮然とした公爵の前に立ち、笑いながら首に腕を回す。

「叔父上に頼まれていただろう？　私からも王子を頼む」

　首元に顔を埋めれば、たちまち抱きしめられた。ヴァンテルは私を腕に抱いたまま、深く椅子に座る。
　すり、と肌に頬を寄せると、小さなため息が一つ、頭の上から零れて来た。

「そんなふうに甘えられたら、貴方のお願いを聞かぬわけにはいかなくなります。どこでそんな真似を覚えてこられたのです？」

　拗ねたように言う男の胸に体を預ければ、心地よさばかりが先に立つ。うっとりしながら、私はヴァンテルに告げた。

「……お前が」
「私が？」
「全部、私に教えたのだろう？　素直に甘えることも、心のままに強請ねだることも」

　ヴァンテルの体がびくりと動いた。

「クリス？」

　顔を見ようと目を上げれば、大きな手がそっと前を覆う。

「……今、殿下のお顔を見たら自信がありません」
「自信？　何の？」

　視界を遮られたまま、唇と唇が重なる。唇の間を割って忍んで来る舌に心と体が震える。水音をたてながらお互いの口の中を味わい、甘露のように唾液を飲み尽くす。
　いつの間にかヴァンテルの手は私の頬に添えられ、熱を孕んだ瞳が目の前にあった。

「自分の心を止める自信がなくなります。貴方を好きなだけ味わいたくなる」

　抑えた口調の中に在ある熱を感じて、体の奥が甘く疼く。自分からもう一度ヴァンテルの唇を味わって、絡めた舌を吸い上げた。

「明日の朝は早いと仰っていたくせに……」
「まだ夜は始まったばかりだ。秋の夜は長いだろう？」

　目尻を赤く染めた恋人に軽く睨まれたけれど、構わずぴたりと肌を寄せた。私の体を撫でるヴァンテルの手が忙しなく動き、耳許の息が熱くなる。
　背中に痺れが走り抜けた瞬間、体がびくびくと跳ねた。

「んッ、クリス……。もっと」
「……お心のままに」

　優しい言葉と共に私の体は横たえられ、たちまち服が剥ぎ取られた。