凍てついた薔薇は恋に溶かされる

26．恋慕 ※

①

「本気なのか？」
「こんなことで冗談は申し上げません。小宮殿でお約束した日から、ずいぶん時が経ってしまいました」

　一点の曇りもない晴れやかな微笑みが向けられる。暮れてゆく小宮殿で、ずっと一緒に居ると約束してくれたことを思い出す。

「でも、クリスがいなくなったら、ロサーナは……」
「私一人いなくなったところで、この国は沈みはしませんよ。それこそライエンやトベルクもいる。彼らは私よりもよほどロサーナを愛しています」

　私は握られた手をゆっくりと解いて、クリスの頬を包んだ。滑らかな輪郭を撫でれば、切れ長の瞳が嬉しそうに瞬いた。

「私の心はずっと、貴方にしか向かない」

　白璧の美貌と讃えられた男が、蕩とろけるような微笑を見せて愛を囁く。
　胸が痛くなるほど嬉しいのに、心の奥底から湧き上がるこの痛みは何だろう。

　この先……早くて数年、長くてもおそらく十年にも満たない。
　そんなわずかな時間の為に、私はこの男に全てを捨てさせるのか。そして、ロサーナは優秀な導き手を失うというのか。
　トベルクから以前投げられた言葉が脳裏に浮かぶ。それは遅効性の毒のように、ゆっくりと体を巡り心を蝕んでいく。

「クリ……」

　名を呼ぼうとすると長い指で顎を取られ、舌を絡められて言葉にならない。体から力が抜けていくところを支えるように、腰にヴァンテルの手が回る。
　声を発することも出来ずに腕の中に抱きとめられ、頬から瞼に優しい口づけを受けた。

「……貴方にそんな顔をさせているものは何です？」
「そんな顔？」
「まるで、たった一人で置き去りにされるような、不安そうな顔をしていらっしゃる」
「置き去り？　……いや、違う。自分のことを考えていたわけじゃない」

　私が居なくなった後に残されるお前とロサーナのことが心配なんだ。
　そう言おうと思った途端、頬を流れ落ちるものがあった。

「……殿下？」

　驚いたままのヴァンテルに何か言葉を返そうと思うのに、何も言うことが出来ない。
　ぽとり、ぽとりと、幾つもの涙が流れていく。

　……ああ、そうか。

　湧きあがる感情が瞬く間に心を埋め尽くしていく。
　押しつぶされそうなほどに重く、行き場のない想いが。

　目の前のヴァンテルの顔が滲んでよく見えない。
　厚みのある胸の中に強く抱きよせられた。

　想いをうまく言葉に出来ないから、胸の中でじっとしていた。
　ヴァンテルは泣き続ける私を抱きしめて、髪を撫で、何か慰めの言葉を呟いている。涙は少しも止まらず、耳に入ったはずの言葉すら、どこか遠くへ流れていく。