凍てついた薔薇は恋に溶かされる

12．回想 ヴァンテル視点

④

　
　王太子の絶命を聞いて、宮中は混乱に陥った。
　世継ぎを求めようにも、王太子に嫡子はいない。突然、日が当たったのは、小宮殿の第二王子だ。王宮の奥深くに囲われて、人々から忘れられた王子。

　私の心は、歓喜に震えた。

　──王太子は、もういない。

　アルベルト王子に会うことを阻む者は、この世にいない。ようやく、堂々と会うことが出来るのだ。

　……殿下、アルベルト殿下！

　喝采を叫びたいほどだった。……王子のお姿を見るまでは。



　小宮殿に、自ら足を運びたかった。
　しかし、筆頭となった今、勝手な行動は許されない。第二王子が王太子になることが正式に決まり、アルベルト殿下の住まいは、世継ぎの為の東の宮殿に変わった。

　エーリヒ・ライエンと共に、応接室で殿下の到着を待った。
　じりじりした気持ちを押し隠し、扉を穴が開くほど見つめた時、アルベルト殿下の到着が告げられた。

　扉が開かれ現れた王子は、年月を経て清廉さと美しさを身に着けていた。ほっそりした体に、華奢な首。その上には小さな頭が乗っている。声は低くなり、背はすらりと伸びていた。愛らしい子どもの面影はもう、どこにもない。

　殿下は、打ちひしがれていた。
　泣き続けて疲弊しきっているのだろう。顔色は悪く、瞼は腫れたままだった。それでも、成長した殿下の儚げな美しさに、私もライエンも息を呑んだ。
　萎れた薔薇の様に俯うつむいた殿下に、私は駆け寄った。跪いて手を取れば、細い指先は冷たかった。

「長らくのご無沙汰をお許しください。アルベルト殿下」
「……クリス？」

　色を失くした唇が、自分の名を呼ぶ喜びに、胸が震える。虚ろだった瞳に焦点が合い、明るい空色の瞳が私を捉えた。

「クリス……、クリス。兄様が……」

　ほろほろと涙を流す殿下を、ただ抱きしめて慰めたかった。

「……残念ながら、兄君は亡くなられました。殿下、どうぞお気をしっかりお持ちください。私たちがお助け致します。どんなお気持ちも、迷わずお話しください。殿下の御為に身命を尽くしましょう。今日からは、アルベルト殿下こそが、ロサーナの王太子でいらっしゃいます」

　貴方の兄君は、深く貴方を愛していた。その命を繋ぐ為なら、他の何を犠牲にしてもかまわぬほどに。正しいとは決して言えないけれど、その気持ちが私にもわかる。

「貴方なら、お出来になります、アルベルト殿下。どうぞ私たちを信じて、共に歩むことをお許しください」
「……私に、王太子など務まるはずもないのに……」
「お側におります、殿下」
「……側に？」
「そうです。この先は何があっても、どんな哀しみの時も、殿下の側におります。もう二度と、お側を離れたりは致しません」

　アルベルト殿下の瞳が瞬いた。輝く空色の瞳を、ずっと見たいと思っていた。

　この美しい人を守るためなら、何を犠牲にしてもかまわない。
　例えそれが、自分自身の心であっても……。