凍てついた薔薇は恋に溶かされる

４．追憶

⑤

　
　幼い日の夢から覚めた時には、日は既に暮れかけていた。吹雪は止んだのか、何も聞こえはしない。

　部屋の中はしんと静まり返り、私はずっと眠っていたのだと侍従が教えてくれる。彼は私の言葉を守り、二人の宮中伯の取り次ぎを一切拒んでいた。

　心にはもう、何も残ってなかった。幼い日の温かな思い出も、明日を信じて励んだ日々も。
　雪と氷に囲まれて暮らす今、全てが心の奥に沈んでいく。
　見るともなしに見た小卓の上には、何もない。薔薇の残り香すらも、感じられはしなかった。



「ヴァンテルと二人だけで、話がしたい」

　侍従に言付ことづけを頼んだ。夜の帳とばりが下りようとしていた。

　ヴァンテルは所領にある屋敷に向かわず、凍宮に滞在したままだった。応接室で待っていると、私の顔を見るなり、眉を顰ひそめる。

「……今日は、何か少しでもお召し上がりになりましたか」
「ずっと寝ていたから、特に空腹を感じなかった。最近はしっかり食べていたから問題ない」
「お待ちください。マルクに、すぐに何か用意させます」
「……いらぬ。必要ない」

　侍従を呼ぼうとするのを引き止めた。

　ヴァンテルが急に立ち上がって、つかつかと目の前まで歩いてくる。
　いきなり私の手首をつかみ、吐き捨てるように言った。

「こんな細い腕で、何を仰るのです！　確かにここに到着された時よりは、多少ましになっている。ですが、これではまたすぐに、お倒れになるでしょう。レーフェルトの冬は、これからますます厳しくなるのです」

「……このままでは、耐えられないと？」
「そうです。無理をされてでも召し上がらなければ、体に力をつけることはできません」
「……意味がないではないか」
「意味？」
「そうまでして、この命を繋いで何になる？　誰にも、何も求められてはいないのに」

　ヴァンテルの瞳が大きく見開かれた。


　心に轟轟ごうごうと風が吹く。
　一面の白に埋まる世界だ。広大な大地に上も下もわからぬほどに、雪が降り積もる。

「小宮殿にいた時と何も変わらない。籠を移ったところで、飛べない鳥は飛べないままだ。息も絶え絶えの鳥を、いつまでも飼っていて何になる」

　ヴァンテルが何か言おうとしたが、その言葉を遮った。

「お前は確かに言った。今までと変わりない生活を与えると。お前の言う今までに、私が王太子だった日々はない」

　凍宮での日々は、幼い子どもの時と同じ。与えられ受けとるばかりの日々。

「……期待など、見せなければよかったのに」

　堤から溢れる水のように、押し殺した想いが声になる。

「人に求められ、応える喜びなど、教えなければよかったのに」


　兄が亡くなって東の宮殿に移された時。
　応接室で待っていたのは、お前とライエンだった。

「私たちがお助けします。どんなお気持ちも迷わずお話しください。殿下の御為に身命を尽くしましょう」

　兄の死を受け止めるだけで精一杯だった。王太子という言葉が、虚ろに耳に響く。所在なく項垂れる私の手を取って、お前は言った。

「貴方なら、お出来になります、アルベルト殿下。どうぞ私たちを信じて、共に歩むことをお許しください」


　生まれて初めて、人に求められることがあるのだと知った。
　共に歩いてくれる者がいるのだと思った。

　それは瞬く間に、生きるための灯火になった。


「知っていたか、ヴァンテル。東の宮殿で、お前たちに王太子として迎えられるまで。私は人に何かを求められたことなど、なかったのだ」

　深い青の瞳の中に、激しい動揺が浮かぶ。

　ただ息をしているだけの私に。
　お前の差し出した期待と信頼は、劇薬だった。

　──さびしい。
　──寂しい。
　──さびしい。

　ごうごうと、ただ雪の舞う大地に立ち尽くす。
　胸の中に吹く風は、子どもの時よりも激しくなり、世界を白く塗りつぶす。

　この気持ちの名前など、知らなければよかった。