凍てついた薔薇は恋に溶かされる

２．困惑

②

　
　いつのまにか、熱が出ていたのだろう。
　体が熱い。骨のあちこちが軋む。……久しぶりだ。

　瞼が重くて閉じたままでいると、途切れ途切れに話し声が聞こえてくる。厚い窓掛けに覆われた部屋は薄暗く、もとより自分の瞼も思うように開きはしない。
　部屋の中で話す者たちが誰かも、はっきりわかってはいなかった。
　誰だろう。侍医か……兄様？

　にいさま、と呼んで腕を伸ばせば、すぐに気づいて、手を握り返してくれた。ひんやりとした大きな手。
　ああ、兄様だ。ここにいる。握った手を熱く火照ほてった頬に当てると、そっと優しく撫でてくれた。

　──ねえ、兄様。あれはやっぱり嘘だったんだね。

　兄様は乗馬の名手だった。愛馬のブラオンだって、国で一番と呼ばれた馬だったのに、あんなひどい最期を迎えるわけがない。
　ずっと、ここに来てくれるのを待っていたんだよ。もう一度ブラオンに乗せてくれるって言った。風と一緒に、どこまでもお前の好きな所に駆けてやるって……。
　そうだ、兄様がいたら、あんな重いものを無理に被らなくていい。あれは兄様のもの。元々、自分が受け取るはずもないもの。

　回らぬ舌を夢中で動かした。どこまで言葉を口に出来たかわからない。
　頬を撫でられ、額に口づけられた。優しいその仕草が嬉しくて、安堵の涙を流した。

　とろとろと眠っては目覚め、与えられるままに、細い吸い呑みから少しずつ水を飲む。びっしょりと汗をかいて朦朧としていると、誰かが服を乾いたものに着せ替えてくれた。

　汗でべたつく肌を、濡らした布で清めてもらい、小さく息を吐く。時折、口の中に懐かしい蜜が入れられた。唇が震えて上手く飲み込めないでいたら、匙でほんの少しずつ舌の上に乗せてくれた。しかし、それすらも上手く飲み込めずに、口の端からこぼれていく。

「ご……めん……なさ……」

　蜜は大層貴重なものだと聞いた。『王太子様はいつもお持ちになるけれど、あの一瓶でどれほどの……』そう漏らした側仕えの言葉に驚き、兄に問う。お前が気にすることはないと笑われた。

　再び謝罪を口にすれば、柔らかなものが唇を塞ぐ。水と蜜とが混じり合って口中を満たす。喉を甘みが通り過ぎ、ゆっくりと体に沁みていく。小さく息をつけば、再び唇を食はみながら、甘露が少しずつ与えられた。

　──すぐに楽になる。

　優しい言葉が囁かれた気がして、安心した途端に眠気が押し寄せる。今度こそ本当に、ぐっすりと眠ることができた。