追放された回復術師は、なんでも『回復』できて万能でした

第36話 遭遇

　想像以上に揺れの影響は大きく、ダンジョンの一部が崩れて、迂回しなければならない通路もあった。

「予想より時間が掛かりそうな様子でございますね」

　ベルトラントが珍しく後ろから話しかけてきた。
　隊列は俺、ルナリア、ベルトラント、カエデ、クオンという順番だ。

　振り返った俺は、ベルトラントがかなり汗をかいていることに気づいた。
　年の割には張りのあった額に、苦しそうな深い皺が寄り、玉の汗が浮かんでいる。
　ルナリアも息が上がっていた。

「…………休みますか？」

　古竜の封印された古代魔法時代の遺跡で休憩を取ることにわずかに躊躇したものの、俺はそう二人に向かって質問した。あまり休憩を取りたくない理由は、ゴブリンと古竜、古代魔法時代の遺跡だけではない。断続的な揺れを何度も感じているためだ。

（地震……火山の噴火……それとも古竜の封印が…………）

　様々な憶測が脳裏に浮かぶ。
　ルナリアが俺に答えた。

「いいえ、ヨシュア様。このまま進みましょう。――そうでしょう、ベルトラント？」

「はい、お嬢様のおっしゃる通りです。どうぞヨシュア様、わたくし達のことはお気になさらないでください」

「でも……」

「ヨシュア様もクオンも優しい人です。それなのに小休止を少し入れた程度で、ここまで急いでいる。それだけの理由がおありなのでしょう？」

　つい理由を答えたくなった俺は口を開きかけたが、これ以上負担をかけないために口を閉じた。

（……どうする？　休憩を入れるか？）

　二人が倒れるようなことがあっては元も子もない。

「休憩を入れましょう」

　俺の提案に、思わずほっとした表情を浮かべたルナリアとベルトラントの様子に微笑みそうになった瞬間、重い足音が聞こえてきた。

　俺は刀の柄に手を掛け、背後に手の平を向けて無言で下がるように指示を出す。

　クオンは俺に向かって一歩踏み出したが、俺が首を振ると、背後の警戒についてくれた。
　ダンジョン内は俺達にとっては迷路だが、ここを棲み処にしているゴブリンにとっては、回り込んで挟撃するなど造作もないだろう。

（二人か……一人は鎧……ゴブリンにしては重い足音なのは、ホブゴブリンが全身鎧を着ているためか？）

　だとしたら強敵だ。
　はっきり言って逃げ場のない狭い通路で、背後の味方を守りながら、体力と腕力に優れた相手と戦うなど避けたい。

　松明の炎をつけたのか、いきなりチカチカと赤色が前方の暗闇に瞬いた。

「――――っ！」

　咄嗟に俺は背後に向かって跳んだ。ルナリアとベルトラントを押し倒しながら――

「――伏せろッ!!」

　――大声で呼びかける。
　火炎系魔法の輝きだと瞬間的に判断して動けたのは、以前所属していた冒険者パーティー「暁」の魔術師フォルネウスの炎に巻き込まれそうになったことが何回もあったためだ。
　突然のことに棒立ちになるカエデに、前方から放射される真紅の炎が直撃する――一瞬前にクオンはカエデを押し倒すことに成功した。

　ルナリアとベルトラントを地面に押さえつけたままそれを確認した俺は、ほっと息をつきかけたが、後頭部の髪を焼くチリチリとした感触で厳しい現実に引き戻される。直撃ではなく、余波でこの熱。しかも魔法の炎の発現から発射までのタイムラグがほとんどなかった。

（ゴブリン・メイジ!?　しかもでたらめに強いぞ！）

　ゴブリンの上位種が恐ろしいのは、単体の時ではなく、軍隊になった時だ。例えばゴブリン・ライダーをあっさり倒したが、もし奴らが平原で陣形を組んで襲ってきたら、さすがに対応しきれなかっただろう。
　単体でこの強さのゴブリン・メイジなどそれなりに長い冒険者生活でも初めてだった。

（――最悪だ。この通路で火炎の渦を巻き起こせるほどのゴブリン・メイジと遭遇するなんて）

「ちっ！」とどこか聞き慣れた舌打ちが聞こえ、迫ってくる全身鎧の足音。こちらの回避したケースを予測し、火炎の渦の後を追うように迫ってきていたのだろう。
効果的な連携だった。

（まずいっ！）

　ルナリアとベルトラントをかばうため、敵に背を向けてうつ伏せに倒れてしまっていた。
　武器を敵に向けづらく、背中ががら空きというこれ以上ないほど最悪な体勢だった。

「ヨシュア様ぁあっ!!」

　ルナリアの叫びと、剛剣を振り上げる凄まじい風切り音が聞こえたのは同時だった――。