最難関ダンジョンをクリアした成功報酬は勇者パーティーの裏切りでした

第Ⅳ章 天国へ至る迷宮

ドワーフに勧められた蒸したタロイモと五種のキノコの料理

　ドワーフの村は、噂通り洞窟の中にあった。
　そこで俺とイヌガミは、ドワーフの長老たちにお目通りを願った。
　最初は「部外者お断り」という雰囲気だったし、俺をここに連れてきてくれたドワーフの猟師が糾弾されそうな流れだったし、悪いこと尽くしだったが、シノビノサト村の地酒ニホーシュを差し出すと状況が一変した。

「おお！　いい香りじゃ！」

「独特の口当たり！」

「美味い！　美味いぞおー！」

　なぜか長老会議の場が、宴席に早変わりしてしまったが、警戒心だらけで話もろくにしてもらえないより良かっただろう。
　干して乾かした米、ほしいいを水で戻してもらって、そっちもツマミとして提供したのだが、そっちの反応は全然だった。

「ドワーフって穀物とか野菜とか食べないんですか？」

　俺も一緒に宴会に加わりながら尋ねた。
　もっとすべき話があるが、まずは仲良くなることを優先すべきだろう。難しい話は後だ。

「野菜も食べるぞ。ほれ、来た来た」

　ドワーフの長老の一人が言うと、タロイモを蒸したような料理をドワーフが運んできた。様々なキノコがイモの上に載っている。
　なかなか美味しそうだ。

　イヌガミが料理の皿に顔を突っ込む前に、ドワーフの長老に断って、皿に取り分けてやる。かなりの量があるので、これで当分は静かになるだろう。
　俺も、イモにフォークを突き刺し、いろいろなキノコが載るようにして口に運んだ。

　口に入れた瞬間、ホクホクとしたイモの天然の甘さを感じた。
　単一になりがちなイモの味に、アクセントを加えるキノコが美味しい。
　キノコは熱しすぎず、食感が残るようにしているらしい。
　結果、やや薄味のイモ料理が、キノコのおかげで数段上の美味しい料理に化けていた。

（しいて言えば、塩が欲しいかな？）

　俺は、持っていた塩を取り出して、振りかけてみた。

「おっ！」

　食べた瞬間、俺は思わず声を上げてしまった。
　ドワーフたちの視線が集まる。

（美味い！　むちゃくちゃ美味いぞ！）

　イモの甘みが、塩をちょっと振りかけただけでぐっと引き立った。
　五種類のキノコたちも、イモと一緒に味が引き上げられていた。より味わって食べるようになったからかもしれない。
　さっきまでは似たような味と触感に思えていたキノコも、一つ一つ違うと実感できた。
　ときおりちょっとクセの強い味のキノコに当たるが、それさえもいいアクセントになる。

「むっちゃくちゃ美味しそうに食べるのう。……儂らにもそれを分けてくれんか？　それは塩かね？」

「はい」

「おお！　塩か！」

　塩自体は知っていても、塩はあまり持っていない様子だった。

「この辺りでは岩塩とか取れないんですか？」

「ほとんどないな。塩は貴重なものだ」

　ドワーフたちが「美味い美味い」と舌鼓を打つ中、ドワーフの長老の一人はおもむろに話しだした。

「フウマさんは、たぶんこう思っておるんじゃろ……だったら海水で塩を作ればいいと」

「はい」

　この山脈から海までは往復できないほどの距離ではない。
　確かに疑問だった。