God & Devil-Ⅱ.森でのどかに暮らしたいミカエルの巻き込まれ事変-

日灯

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7章.Rex tremendae

来訪

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 畑で野菜の世話を終え、リビングでゆったり寛いでいた午後のこと。玄関ドアをノックする音がして、ミカエルはソファで身を起こした。

「隊長さんじゃないよね」
「おう」

 首を傾げて玄関へ行き、ドアを開ける。
 そこにいたのは眼帯の、怪しげながら貴公子然とした男の姿。

「アズラエル…」

 そういえば、ルシエルが死にそうなところを助けてもらった時に、頼み事があると言っていた。

「すっかり体調が良くなったようですな」
「……おう。ルシエルとゾフィエル、助けてくれてありがと」
「依頼をまっとうしたまでです。貴方は先日、お誕生日だったとか。おめでとうございます。何か入用な物があれば、お安くしましょう」
「どーも。べつにねえし。……入れよ」

 リビングに案内すると、アズラエルを捉えたルシエルが眉を上げた。

「……もしかして、あの時の…」
「おまえを助けてもらったとき、頼みを聞くよう言われた」

 ミカエルはアズラエルをソファに促し、自身は一人掛けのソファに座る。ルシエルも神妙な面持ちで椅子に座った。

「で? どんな依頼だ?」

 ミカエルがさっそく問うと、アズラエルはゆったりと足を組み、重ね合わせた膝の上で指を組んだ。
 艶やかな唇がゆっくり開かれる。

貴方きほうにしていただきたいのは、契約の丘の破壊です」
「契約の丘?」
「教会の、重要な装置です」

 ーー教会の、重要な…。

「強力な光氣によってのみ、破壊が可能だとか」

 想像の斜め上をいく依頼内容に、ミカエルは目を丸くした。
 ルシエルはじっとアズラエルを捉えている。

「……その丘って、何する所なんだ?」

 ミカエルは、異国情緒溢れる眼帯の商人を唖然と目に映していた。

「教会がいいように人を使うための儀式を執り行う場所、とでも言いましょうか」
「教会の悪行を潰すってか? おまえ、正義の味方には見えねぇぜ」

 ミカエルは頭をガシガシ掻く。
 ルシエルとゾフィエルの命に比べれば、ここでの暮らしを手放すくらい容易たやすいことだ。そもそも、依頼を受けると言った手前、引き受けざるを得ない。それでも、せっかく取り戻した安寧を手放すのは、今のミカエルには大きな決意を必要とするものだった。

「おまえはなんで、そこを破壊したいんだよ」

 アズラエルはうっそりと口角を上げる。

「復讐ですよ」
「は、」
「我が国は、貴方らの言うところの聖戦により滅ぼされた。憎いのです。教会勢力も、聖正教の国々も」

 そういえば、アクレプン帝国でヤグニエから出自を訪ねられたアズラエルは、「いまは亡き国でして」と答えていた。

「悪魔崇拝の団体に邪石を売りつけ、デビルを生み出す方法を伝授したのも私です。禁止されている麻草を売ることもある」

 ミカエルはコクリと唾を飲む。彼の商売相手には国王までいるのだ。そのような人間が、仄暗い悪意を胸に秘めているとは思うまい。
 
「おまえが、デビルを生み出す方法を?」
「そこまで精力的に触れ回ったわけではありませんがね。気づけば、悪魔崇拝者の間で知れ渡っていた」

 国を滅ぼされた恨みでやったと言われたら、ミカエルは何を言えばいいのかわからない。

「あの精神不安定なイファノエの皇子…、いまはサクラム王でしたな。あの者にも随分揺さぶりをかけたが、弟のせいでなんとか耐えているようだ」
「っそんな事まで、」
「すべては、聖正教圏に苦しみをもたらすために」

 戴冠式での出来事を思い出し、ミカエルは顔をしかめた。彼は精神的にかなり追い詰められていたのかもしれない。――それはさておき。そのような悪意を秘めた相手の依頼で、ミカエルは重大な事件を起こさなければならないのだ。

「おまえは、俺に復讐の片棒を担がせようってのか」
「"ミカエル" が教会に大打撃を与える。傑作ではないですか」

 アズラエルは笑みを深めて答えた。
 そんな彼に、ミカエルはどことなく違和感を覚える。アクレプンで酷い目に遭っていたとき、遭遇した彼はたしかに見下すような目をしていた。しかし最後には、何かを耐えるような雰囲気で、ルシエルを呼んでくれたのだ。

「……本当に、それが理由か」
「他に何があると?」

 眼帯を見詰めたところで何もわからない。
 ミカエルは息を吐く。

「依頼を受けるって言っちまったから、やるけどよ」
「丘については調査中でして。教皇庁へ立ち入ることができぬ故、情報を得るのが難しく」
「ああ…」

 いつも教皇宮殿に直行していたミカエルは、その全貌を知らない。

「貴方にはまず、情報を探ってもらいたい」

 要件を伝え終えると、アズラエルはさっさと身を翻して帰っていった。
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