God & Devil-Ⅱ.森でのどかに暮らしたいミカエルの巻き込まれ事変-

3章.Graduale

曇夜空のバルコニー

　呼ばれた先の夕食は、昨日とは打って変わって静かだった。
　窓の向こうで風に揺れる梢こずえの音すら耳まで届く。戦が迫っているのだ。メアリエルに不測の事態が起こらなくても、コルセのような宴会ムードにはなれなかっただろう。
　メアリエルが結婚する予定だった相手は死んでしまった。しかし、結婚するのは変わらない。新たな相手は堅実だという。聞くところによると、二十六才だ。

　――結婚相手が女好きのオッサンから堅実な二十代になってよかった。

　それを言うにはあまりに不謹慎なことくらい、ミカエルにもわかっていた。メアリエルは睫毛を伏せて、黙々と料理を食べている。悲しむ様子もなければ、動揺も見せない。モンテナー辺境伯はかける言葉もなく、気遣うような眼差しをメアリエルに向けていた。


　部屋に戻ったミカエルは、バルコニーに続くドアを開け外に出た。冷たい夜風が頬を撫でていく。上向けど、雲に覆われ星空は見えない。
　しじまに小さくカチャリと音がして、隣のバルコニーにメアリエルが姿を現した。何かを探すように夜空を見上げ、かすかに肩を落とす。そのまま薄闇の向こうをぼんやり見ていたが、何気なくミカエルの方に顔を向けた。大きな瞳がかすかに見開かれる。

「……兄様、いらしたの」
「……おぅ」

　ミカエルは目を彷徨わせた。メアリエルが眉尻を下げて微笑む。

「お声をかけてくださればよかったのに」
「いや、なんか…」

　一人の世界にいるようで、声を掛けられなかったのだ。気配を消して部屋に戻ろうかとも思ったが、物憂げな横顔を見たら、思考も足も止まってしまった。

「兄様、何かあって？　浮かないお顔」
「……それはおまえだろ」

　メアリエルはミカエルの方へ歩み寄り、バルコニーの手すりにそっと手を乗せた。明かりがないので、目の色はわからない。けれど、二人が同じような髪色をしていることは見て取れた。
　メアリエルはかすかに眉根を寄せて、それでも微笑を浮かべた。

「わたしは王家の娘よ。お家のために生きる定めなの」

　産まれたときから決まっていた。いつか政略結婚することも、わかっていた。
　メアリエルは暗闇に目を落とす。

「亡くなった方ね、パーティーでお会いしたことがあるの。優しそうなおじさまだったわ」

　まだ、結婚することになるなんて、夢にも思わなかった頃。

「婚姻の話を聞いても、自分のことには思えなかった。それでも、冷静に受け止められたの。だって、お姉様もそうじゃない？　お父様と、いくつ離れていることか…」

　結婚については、最初から何も望んでいなかった。望んでも叶わないことを知っていた。そういうものだと、思うようにした。
　メアリエルはゆっくりと息を吐き、首を振る。

「こんどのお相手は、顔も知らない。そんなの、関係ないことくらい、知ってたわ。だけど、本当にそうなのね」

　家同士の取り決めだ。メアリエルの意志はどこにもない。可憐な顔がくしゃりと歪んだ。

「アスト兄様が羨ましい。……兄様、結婚しないんですって。剣に生きるっておっしゃるの」

　庶子のアストエル。軍人として生きると決めて、ネデ八州の総督にまでなった。
　ミカエルは、パーティーで彼の傍らにいた人物を思い出す。

「ラジエル…殿下は、」
「ラジエル兄様は一度結婚されてるわ。妃殿下はお亡くなりになったけど、子どもが二人。かわいい双子よ」

　それは王族の責務の一つなのだろう。メアリエルはアストエルのことを羨ましいと言うが、結婚したくないとは一言も言わなかった。

「ミカエル兄様も、剣に生きるの？」

　ふと問われ、ミカエルは虚を突かれたような顔をした。
　メアリエルは微笑を浮かべている。諦めきった顔だった。

「剣に生きたりはしねえよ。森でのんびり暮らすのが好きなんだ」
「意外だわ。兄様、まったくそんな雰囲気じゃないもの」
「どんな雰囲気だよ」
「そうねぇ…、馬で戦場を駆け回っていそう」

　ミカエルは心底嫌そうな顔をした。メアリエルがくつくつ笑う。

「冗談よ。兄様は、戦はお嫌いなんでしょう？」
「理解できねえだけだ」

　国というのはとても広い。それなのに、もっと広くしたいという気持ちが、ミカエルにはわからないのだ。そのために、命を懸けて戦うなんて。

「俺は森の家で充分だからな」

　まっすぐな眼差し。意志の強そうな瞳が星のように煌めいた。
　そこに知らない世界があるようで、メアリエルは空然くうぜんと眺めてしまった。