God & Devil-Ⅰ.ミカエルとルシファーのまずは聖学校脱出！-

1章.Introitus

森の春

　星明りの下、ミカエルは鞭でぐるぐる巻きになったまま、聖学校の敷地内を引きずられていた。ズルズルと木々の合間を進んで建物に近づいていく。

「はーなーせーっ」
「ここがどういう所か、君は知る必要がありますね」

　入口まで来ると、今度は肩に担がれた。なんとも間抜けなことになっている。

「暴れないでください。落ちて痛い目見るのは君ですよ」
「うっせェ。どこ向かってんだよ」
「ひとまず応接室に。そこで聖学校について話します」

　どうしてこんな事になったのか。晩飯までは、なんの変哲もない今日だったのに――。

　　◇◆◇

　青空が太陽の色に染まる頃、摘んだ野草をバスケットに入れたミカエルは、獣道を歩いていた。季節ごとに取れる野草のありか、虫たちの営み、ここを縄張りにしている動物のこと。この辺りのことは、なんだって知っている。
　冷たい小川の水で喉を潤し一息つくと、水面の向こうに広がる青花の絨毯に目を奪われた。その色は、何度見ても見飽きることがない。微睡まどろみのような春の匂いに意識が漂う。
　美しい鳥の声が響いて消えた。
　涼やかな風に頬を撫でられ、ミカエルは歩みを再開させた。そのうち、木々の合間に小さな木造家屋が見えてくる。草に覆われた屋根が、見事に森に馴染んでいた。
　軒先で薪を抱えたバラキエルの姿を見つけると、ミカエルは「師匠」と声を弾ませ、そちらへ向かった。
　ほんの少し眼光の和らいだ鳶色の瞳。厳つい顔がこちらを向く。

「ネトルあった」
「春だな。トゲ、触んねかったか」
「そんなヘマしねえ。スープでいいだろ」
「ああ」

　大きな手が金色頭をわしゃわしゃする。
　ミカエルはくすぐったそうに笑った。

「先に風呂入れ」
「おう」

　足を止めずに答え、台所へ。
　まだミカエルがバラキエルの腰ほどの背丈だった頃、バラキエルが野菜を切るのを爪先立ちで見ていた。野菜の上で丸められた無骨な手。大きな手には不似合いな小型ナイフが、不規則にリズムを刻む。
　窮屈そうな姿が面白い。
　最初のうちはそう思って見ていたが、次第に、自分にもできるのではないかと思うようになった。バラキエルは、ミカエルが望むことは大抵やらせてくれる。気付けば、ミカエルのほうが料理上手になっていた。
　収穫した野草にしかるべき処理を施し、風呂へ行く。熱い湯にゆったり浸かるバラキエルと異なり、ミカエルは烏の行水だ。

「夜はまだ冷える。ちゃんと温ぬくまれ」

　浸かって早々、窓の外から聞こえた声にミカエルは半目になった。

「熱ぃ、のぼせる」
「こんなすぐにのぼせられるか。タコも茹で上がらねえよ」
「俺、たこ知らねーもん」

　言葉にした後、気まずさにムッと膨れ面をした。沈黙に耐えられず、ミカエルはザバンと立ち上がる。

「師匠ー、もう限界。出る」
「ったく、ちゃんと拭け」
「おー」

　バラキエルはたまに町へ下り、必要な物を手に入れてくる。「一人で行く」と頑なな目が言うので、ミカエルは同行を願い出たことがない。ここでの生活は気に入っていたから、それでよかった。
　ダイニングに戻ると、外から戻ったバラキエルが暖炉に火を起こしていた。後ろに撫でつけられた焦げ茶色の髪を眺め、ミカエルは口を開く。

「なぁ、俺べつに、知りたいわけじゃねえからな。たこ」
「……そうか」
「次に町行ったら、靴も頼むぜ。前のもうキツい」　

　バラキエルは立ち上がって振り返り、真っ直ぐにミカエルを捉えて顔を歪ませるように笑った。

「すぐに履けねくなっちまうな」
「成長期なんだよ。師匠よりデカくなるんだから当然だろ」
「そいつは楽しみだ」

　大きな手が、ミカエルの頭に乗っていたタオルを掴んで、優しく髪を拭う。

「ついこの間まで、踏み台がねえとまな板に手も届かなかったのにな」
「いつの話だよ。俺の身長、もう師匠の目の高さ超えてっぞ」
「寝癖までカウントするな猫っ毛が。今なら俺の目のほうが高い」
「俺の身長は朝決まるんだよ。今じゃねえ」

　睨み上げると、バラキエルは鼻で笑って風呂に向かった。
　その間にミカエルは料理をこしらえ、揃って晩飯をいただく。赤々と燃える暖炉の火を見ながら晩飯を食べるのも、あと数日のことだろう。

「飲むか？」

　差し出されたのは、透き通った黄金色の液体だ。バラキエルはこれがないと生きていけないと言うが、ミカエルにはちっとも理解できない。

「いらね。うまくねえ」
「やっぱまだ子どもだな」

　アルコールが入るとバラキエルはよく笑う。

「野草の苦味の良さがわかるようになったら大人だろ」
「ンなこと言ったか？」
「言った。師匠が料理してたころ」

　バラキエルは片眉を上げ、杯を呷あおった。
　そのとき、不意に外で感じた異様な気配。
　こちらへどんどん近付いてくる。
　バラキエルが壁に立て掛けていた大きな剣をむんずと掴み、近くの窓から外へ飛び出した。

「っ師匠！」

　ミカエルも、剣を手に持ち後を追う。

「なんなんだよ、この気配」

　おぞましい。
　動物でも人間でもない。
　バラキエルが暗闇をひたと捉え、剣を構える。

「っ、」

　現れた姿にミカエルは息を呑んだ。
　――黒い。
　空間に穴が空いたようだ。纏うオーラのなんと禍々しいことか。
　朧おぼろなそれは背が高く、背中にコウモリのような翼を持っている。唖然と立ち尽くしていたミカエル目掛け、滑るようにやって来た。
　流れをぶった切るように煌めく一閃。
　それは耳障りな咆哮ほうこうを響かせ、斬られたところから光の粒子となり、消えた。
　バラキエルが構えていた剣を静かに下ろす。小さく息を吐き、振り返った。ミカエルはハッと我に返って口を開いたが、その口が音を紡ぐことはなかった。

「戻るぞ。飯の途中だ」

　バラキエルはすれ違いざまにミカエルの頭を一撫でし、暖かな明かりの灯った家へ向け、ゆったりと足を進ませた。
　大きな背中をしばし眺めて、ミカエルも後に続いた。