誰かの望んだ世界

日灯

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後篇

特別の感じ

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　リュイヴェと出掛けたラウレルが戻って来たのは、翌日の夜だった。
　目的は達成したというのに、その表情は浮かない。以前のような悲壮感はないけれど、なんだか複雑そうな表情だ。
　ラウレルと入れ違いに帰ったノヴァは、そんなラウレルを本人の気付かぬところで目を細めて見ていた。

「二人きりの休日、どうだった？｣

　ソファで課題をやりながら聞いてみる。
　誰かが近くにいた方がやる気になると気付いたのは、最近のことだ。

「……うん。夢みたいだった｣

　視線を感じて顔を上げると、好奇心に溢れた瞳があった。

「イオは？｣

　「うーん」と昨日、今日を振り返る。

「楽しかった｣

　おれの答えを聞いたラウレルは、何故か微かに目を見開いて、とても綺麗に微笑んでくれた。

「ジンたちにも内緒にするのか？｣
「隠してるつもりはないんだけど…｣

　付き合うというのは初めてで、たまにどうしたらいいのか分からない。恋人というものが、友達となんか違うと実感したのも、ここ数日でのことだ。

「言った方がいいかな？｣

　首を傾げて聞いてみると、ラウレルは少し俯いておかしそうに笑った。

「イオから言わなくても、二人から聞かれるかもな｣
「そう？｣

　付き合ってちょっと経つけれど、今のところ聞かれていない。

「うん。今のイオ、可愛いから｣
「はぁ？｣

　――どういうこと。
　くすくす笑うラウレルはそれには答えず、さっさと風呂へ行ってしまった。なんだか分からないけど、ラウレルが楽しそうだったので良しとしよう。

　◇◇◇

　それから数日も経たない内に、生徒たちの雰囲気から苛立ちを感じるようになった。刺々しいそれは、肌がピリピリするくらいだ。
　屋上で昼食を食べながら、視線を目の前のアスファーに向ける。

「みんな、どうしたんだ？｣

　アスファーは、疲れきった様子でため息を吐いた。

「宗家が人間界に干渉を始めたって、噂が広がってんだよ｣
「そうなの？｣
「ああ。で、不安の矛先がそっちに向いたらしい｣

　顔を歪めるアスファーの隣で、ジンがぼんやりとこちらを向く。

「今日は放課後、異例の生徒集会があるだろ？　そのお陰で、こんなもんで収まってるんだと思う｣

　そうだ、今朝グラディオが言っていた。一体そこで、どのような発表があるだろう。

「ジンは内容知ってる？｣
「ああ…｣

　頷いてゆるりと上向いたジンは、憂いを漂わせていた。――広がっているのは、清々しいほどの青空だというのに。

「その集会で、やつらの気が収まりゃいいが｣
「どうだろうな｣

　隣のラウレルも肩を竦める。

「いい天気なのになぁ｣

　学舎に漂う重い空気に、身体が重くなったように感じる。空は青くて吹き抜ける風は心地好く、ここはこんなに長閑なのに。

「おまえはいいよな｣

　呆れたようなジンの声。

「なんで、｣
「呑気で｣
「しかも、最近やけに機嫌が良いしな｣

　アスファーまで胡乱な目で見てくる。
　ラウレルに至っては、口許にうっすらと弧を描いてなんとも楽しそうにしていた。その様子に気付いたジンが、ラウレルに向かって口を開く。

「何があったんだ？｣
「イオ、話したら？｣

　その時ようやく、休日にラウレルから言われたことを思い出した。ラウレルの言った通りになり、少し驚く。そしてやはり、隠しているわけではないので、早々に明かすことにした。

「ノヴァと付き合ってる、んだけど…｣

　言葉半ばでジンとアスファーが目を見開いたので、尻切れトンボの形になってしまった。

「ノヴァール…？｣
「……まぁ、仲良かったなおまえ…｣

　二人はなんだか微妙な顔をしている。

「なに｣
「いや…、そんな素振り感じなかったなと｣
「いつからだ？｣
「二週間前くらい｣

　そう答えると、二人は目に見えて驚いた顔をした。

「イオも恋なんてするんだな｣
「スゲー意外｣

　うん、おれも意外。というか、

「恋ってよく分かんないけど｣

　言えば、アスファーが怪訝な顔をする。

「だっておまえ、付き合ってんだろ？｣
「まぁ｣
「好きだからじゃねーのかよ？｣
「好きだけど｣

　なんと言ったらいいだろう。

「俺たちに対するのとは違う好きか？｣

　ラウレルが首を傾げて聞いてきた。
　ラウレルへの好きと、ノヴァへの好き。――改めて感じてみると、違う気がした。ラウレルへの好きは温かい感じで、ノヴァへの好きは身体中がほわほわしたり胸がじんとする。

　――ノヴァに付き合おうって言われた時には分からなかったのに。

「……違う、かな｣

　頷いて顔を上げれば、ジンとアスファーがまたまた目を丸くしていた。

「、アホ、ちゃんと分かってんじゃねーかよ｣

　そっぽを向いて口を開いたアスファー。居心地が悪そうなのはなんでだ。
　視線をジンに移すと、目を伏せてしまった。心なし、頬が赤いような――。

「ジン？｣
「なんだよ良かったな付き合えて｣
「え、うん｣

　珍しく早口だ。
　それにしても、おれは今、恋をしているのか。あまり実感がない。

「恋してるかは兎も角、特別に好きな人ができて良かったな｣

　ラウレルはまるでおれの心が読めるみたいだ。優しい群青色に癒される。

「おう」

　この気持ちを知ることができて本当に良かった。
　とても貴重な気がするし、ノヴァへの感謝は尽きない。

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