誰かの望んだ世界

前篇

学期末、落着…

　その日、教室に入ってきたグラディオは、なんだか機嫌が悪かった。教台に凭れ、クラスの生徒を見渡す。

「黒の結晶石クォーツが見つかった。それを消せば、世界はまた安定するだろう。あと少しの辛抱だ。そっちは闇と光の当代にお任せして、おまえらは、魔物を倒すのと祈りを捧げることに集中しろ｣

　無駄に騒いだり不安がったりする暇があったら祈ってろと、顔に書いてある。
　生徒は聞きたい事が色々あるだろうに、誰も口を開かなかった。

「……実習が二日に一度になったのも、もう日常だな｣
「ああ。慣れるもんだ｣

　人間の適応力は素晴らしい。それと、結構危機的状況なのに、まだ普通に生活できていることも。部隊の人や大人が、なんとかしてくれているのだろう。

「おいイオ、勉強してるか？｣
「は？　なんの｣
「……おまえなぁ。来週、試験だろうが｣
「…………シッテルヨ｣

　その日から、晩飯後の勉強会が始まった。アスファーは本当に保護者みたいだ。


　◇◇◇

　それから数日が経ち、おれらの生活は表面上は変わらないものの、生徒たちの話題は黒の結晶石クォーツで持ちきりだった。
　どうして今頃そんな事態になっているのか、というのが一番の論点である。
　何故なら、魔界で勃発していた大きな争いは百年前にはなくなったし、小さな紛争も、十五年ほど前にすべて終結したからだ。
　今では、やはり恨みなどの重い思念が黒のエネルギーの結晶化に繋がるのではと考える人が大概になっていた。残念ながら、他に理由が思いつかなかったのだろう。

「アスファーとジン、前より顔色悪くない？｣

　昼食時、気になったので聞いてみると、二人は苦い顔をした。

「なに、まだ無理して祈ってんの？｣
「……結晶石クォーツが曇ってっと、それだけで身体が重く感じるんだよ｣
「宗家でなくても不調を感じ始めてるだろ。……おまえは元気そうだがな｣

　結晶石クォーツと共に生きている人への影響は免れられないらしい。
　じっとりとした視線をジンから受け、へらりと笑う。おれは不調なんて、生まれてこのかた感じたことがない。

【人の悪意というのはなかなか消えるものではないため、積み重なるものがあったのだろうと、冷静に考える者もいる。
　しかし一方では、人間界のせいだと考える者も出てきた。人間界では飽きもせず、大規模な戦が続いているらしいのだ。
　しかも、あちらには魔物は存在しない。
　代わりに、天災というものがあるといわれている】

「そういえば、親交ないのに、なんで人間界の様子が分かるんだ？｣

　なんの気なしに言うと、ラウレルが流し目をくれる。

「隔たりを越えて、人間界へ行く者がいるんだ｣
「簡単に行けるの？｣
「向こうの座標が分かれば｣

　となると、一度向こうに行かなくてはならないはずだが。

「こっそり受け継いでいる一族がいるらしい｣

　ラウレルは肩を竦めた。

「へぇー…｣

　その一族のお陰で、向こうの様子も知ることができるわけだ。

「闇とか光でも、位置、知らないのか？｣

　何かのときのために、彼らなら知っていそうだが。
　ラウレルは一瞬固まって、ふいっと視線をそらす。

「……書庫を漁れば、どこかに記録があるかもな｣
「そういうもんか…｣

　魔界の人は普段はあまり、人間界に関心がないらしい。

　◇◇◇

　それからすぐに、テスト週間がやってきた。
　しかし、いつもより上の空の生徒が多い。日に日に高まる人間界へのバッシングに、学園内が妙な団結を見せつつあった。
　多分、倒しても倒しても減らない魔物にうんざりしているのだろう。
　村が壊滅するような事態にはなっていないが、被害は出ている。その上、不調を感じているのも原因の一つかもしれない。

　それよりも、おれとしては日に日に顔色が悪くなるラウレルが気になっていた。彼は結晶石クォーツの影響は受けないはずだ。
　察するものはあれど、おれにはどうしようもない事だった。


　試験終了の鐘を合図に、ざわめきが戻る。

「……スッキリしない｣

　やっと試験が全部終わったのに、空気がまったく清々しくないのだ。むしろどんよりしている。
　実家を心配している生徒も、最近は多くなった。

「来週末には、帰省できるんだがな｣

　ジンがため息を吐く。

「長期休暇ねー…。ゆっくり寛いではいられないだろうな｣

　おれはこれまで、長期休暇は旅をしていた。色んな所をこの目で見ておきたかったのだ。
　この休みはどうしようかと考える。
　どこへ行っても魔物がいそうだ。いっそのこと、幻想界に行くのもいいかもしれない。けれど――。

　疲れきった様子のジンとアスファーの向こうで固い表情をしているラウレルをじっと見詰める。
　彼の変化に、結晶石クォーツでいっぱいいっぱいの二人は気付いていないようだった。


　そうして翌週発表されたテストの平均点は、普段より十点は低かった。教師は諦めた様子でテストを返す。それでも赤点がいなかったのは、流石は特級といったところか。
　どの科目も長期休暇の課題が少なめだったのは、今の世界の状況を鑑かんがみてだろう。

　――その日の放課後。

「……闇の宗家より報告があってな、黒の結晶石クォーツの脅威は去ったそうだ｣

　帰りのショートにて、グラディオの言葉に、生徒たちは一斉に騒ぎたいのを堪えた顔をした。煩いとグラディオが怒るからだ。
　グラディオは何処となく憂いの漂う雰囲気で続ける。

「で、明日から長期休暇なわけだが。魔物は勝手に消え去ったりしねぇから、実家で存分に役に立てよ。……よい休暇を｣

　早々に手を振って担任がいなくなると、途端に教室が騒がしくなった。

「一件落着か｣
「ああ。今回も闇が片付けたんだな｣

　アスファーがラウレルに目をやる。顔を上げたラウレルは、どこか影のある表情で頷いた。
　今日はいつにも増して、ラウレルが俯きがちだった。
　そういえば朝早く、ルーフェスが部屋にやって来たことを思い出す。

「……当代は元気か？｣

　ジンが窺うようにラウレルに尋ねた。

「どうかな…｣
「ラウレル？｣

　アスファーの不審げな声に、ラウレルの金糸雀カナリア色の睫毛が震えた。掠れた小さな声が落とされる。

「……光の当代は、俺になったんだ｣

　それは、ラウレルの母親の死を意味していた。――それから、リュイヴェの父親の死も。
　時が止まったように感じたほんの一瞬後、アスファーが覆い被さるようにラウレルを抱き締めた。

「悪い｣
「いや、｣

　ゆるゆると首を振るラウレルの手を、ジンがそっと握る。ラウレルはその手を握り返して口を開いた。

「……昨夜、だった。でも、朝の通信で死んでないって。眠りについたけど、心臓は動いてるって。だから…｣

　アスファーの腕から抜け出したラウレルは、変わらず暗い瞳ではあったが、気丈にもうっすらと口許に弧を描いてみせた。

「俺は、大丈夫｣

　自分に言い聞かせるような響きだった。
　アスファーがラウレルの頭をガシガシ撫でる。

「何かあったら俺を頼れ｣
「いや、こいつじゃ不安だろうから俺にしとけ｣

　アスファーの横からジンが覗き込むようにして言った。おれも二人を押し退けて言う。

「おれが一番頼もしいよな｣
「｢それはない｣｣

　即答され、言葉に詰まる。
　それから言い合いになったおれたちを、ラウレルが眩しそうに見ていた。