誰かの望んだ世界

前篇

父との遭遇

　実技大会が終わり、また平凡な日々が戻ってきた。
　以前と異なるのは、不審な顔をたまにされること。それから、リュイヴェを見た生徒が、それほどオープンに騒がなくなった。
　彼やノヴァは闇属性だが、人を惹きつける容姿や雰囲気を持っているため、敬遠するより、陶酔している者の方が多いらしかった。


「やっぱり、なんにもないのが一番だなー｣

　昼食後、いつものように屋上でぼんやり過ごす。見れば、ジンがいつの間にか本を読んでいた。
　アスファーが珍しく溜め息を吐く。

「結晶石クォーツが曇ってきたらしいって、生徒は騒いでるけどな｣
「そうなの？｣

　全ての結晶石クォーツが曇り始めたことは、すでに広まっているらしい。
　ラウレルが膝を抱えて座りながら言う。

「実習が増えるって噂も、立ってるぞ｣
「……ああ、朝、グラ先が時間割と睨めっこしてたのはソレか｣

　今日はおれが日直だったのだ。配る用紙を渡されたりと、その内容はただのパシりである。

「なんだ、マジなのかよ｣
「仕方がないよな…｣
「だなー｣

　増えた魔物が村を襲ったりしたら大変だ。
　若者が多い所ならいいが、こうして学園に通っていたりするから、そうなったら、手は足りないのじゃなかろうか。

「そういやぁ、黒の結晶石クォーツの場所、目星ついたんだろ？｣
「……ああ。早くから魔物が多くなっていた地域から、報告があって｣
「ラウレルが報告、促したのか？｣

　おれの言葉に、膝に顎を乗せて足首を動かしていたラウレルが一瞬動きを止め、こちらを向いた。

「ノヴィ兄が、村の人に聞いてみようって、言ってくれたんだ｣
「へー。光と闇は、感が鋭いのかな？｣
「……どうかな｣

　じっとこちらに群青色を向けてくるラウレルに表情はない。

「ラウレル？｣

　再び膝に顎を乗せたラウレルが呟く。

「……イオは不思議だな｣
「なんか、前にもそんなこと言ってたな｣
「っつか、おまえは何者だ？｣

　直球で聞いてきたアスファーに苦笑する。

「一般人だけど｣
「……アホ。一般人があんな高度な技、使えるかよ｣

　拗ねたように小声で言われたのは、実技大会でのことだ。
　人が乗っても割れないくらい頑丈な氷を結構な長さ敷き詰め、サイドの壁まで氷で覆う余裕もあった。
　氷を作るのは集中力がいるので、高度な技になる。おれは水を水蒸気にすることもできるけど、やらない方がよさそうだ。

「ぅーん、時が来たら教えるよ｣

　答えると胡散臭そうに見られ、やっぱり苦笑する。
　隠しているわけではないが、見届けるまで自分から明かすことはできない。だから、そのときは別れの時だろうと思った。

　◇◇◇

　午後、実習のためエントランスに集まる。
　いつものように全員いることを報告すれば、グラディオが魔方陣を作り出した。

「バリアの近くから駆除しろ。だいぶ数が多いから、時間になる前でも厳しくなったら戻ってきて構わない。学園の守衛隊と合同だ｣

　その言葉に顔をしかめたジンに首を傾げて、おれはアスファーの後を追った。

　飛ばされた先は居住区の近くだった。
　アスファーの顔が引きつり、ジンの表情が険しくなる。思ったより、魔物が増殖していると感じたのだろう。
　突っ立っていると次の班が来てしまうので、居住区を守っているバリアに沿って移動する。その間も、絶え間なく魔物が出没した。

　大して強くはないが、なんせ数が多い。

「……こりゃあ、『駆除』が大変だな｣
「学園の守衛隊がいるって、言ってたもんな｣

　アスファーが豪快に魔法をぶっ放つと面白いくらい倒れる。けれど、あまり減った気がしなかった。最初はストレス解消などと気軽に構えていたものの、徐々に鬱陶しくなってくる。
　そんなとき、向こうから軍服を着た柔和な顔の人がやってきた。左の二の腕に、学園のエンブレム。肩までの東雲色の髪が、歩くたびさらさら揺れていた。

「ご苦労さん。なかなかやるねぇ、少年たち｣
「オッサンの部隊だったのか｣
「アスファー、オッサンはないだろう。お兄さんと呼びたまえ｣
「何言ってんだよ親父…｣

　肩を落とすジン。よく見ると、オッサンの目はジンと同じ綺麗な朱色だった。

「ジンの親父さん!?｣
「おや、君は見ない顔だな。はじめまして、ジンのお父さんです｣
「は、じめまして。ジンのお友達です｣

　その瞬間、ジンにスパンと頭を叩かれた。ちなみに、親父さんは足を蹴られていた。
　それでもジンは、おれを親父さんに紹介してくれる。

「こいつイオ。怪しいヤツだが、たぶん悪人ではないと思う｣
「ジン、たぶんってなんだよ｣
「ほ～、確かに怪しいヤツだな。でも悪人じゃないならジンをよろしく。ああ、俺ゼンジ。俺もよろしくな｣

　そのときジンたちが、「怪しいのは否定しないんだ」と思っていたことを、おれは知らない。その頃おれは、親父さんはあんまりジンと似てないなと思っていた。朗らかで、面白い人だ。

「よろしく、おじさん｣
「だからお兄さんて｣
「親父、こんなトコで油売ってていいのか｣

　腕を組んでジンが言うと、ゼンジはキョトンとした。それから、穏やかに笑う。

「ああ、ダイジョブダイジョブ。うちの奴ら、みんな強いから。俺は休憩中｣
「あんた、隊長じゃないのかよ｣
「おう。有能な部下を持つと楽でいいね～｣

　――分かった。親父さんがこんなだから、ジンはわりと真面目になったんだきっと。
　ふとアスファーを見ると、彼はまったく呆れた顔をしていなかった。目が合って、何故か思い出したような顔をされる。

「この人、火の宗家の当代だぜ｣
「……へえー｣

　属性と性格って、やっぱり関係ないかもしれない。
　そこでゼンジが、真面目な顔でまじまじとジンとアスファーの顔を見た。そうして、苦笑する。

「子どもは無理をしないように｣
「……なんの話だ｣
「分かってるだろう？　二人は次期当主なんだから、元気でいてもらわないと｣

　途端にジンが俯き、アスファーが食ってかかった。

「けど、俺らだってできる事しねぇと！　じゃないと、｣
「そんなんじゃ、身体が持たないだろう。もしもの時のために、ちゃんと自分の魔力も考えておかないとな｣

　どうやら、祈りについての話らしい。二人とも、やる回数や時間が延びているのは確かだった。相変わらずアスファーはあまり怒鳴らないし、ジンはぼーっとしている。
　ゼンジの誤魔化さない言い方に、アスファーは大人しくなった。

「まあ、その時はその時だ。今はそんなの置いといて、学生生活を存分に楽しみたまえ｣
「……あんたみたいに気楽な頭してねーよ｣
「そうだな、学生の素晴らしさは大人になってから実感するから、君たちにはまだ分からないかもしれない｣

　話が少々、ズレている気がする。
　そんな会話に、ジンは肩の力を抜いて諦めたように笑った。ゼンジが優しく息子の頭を撫でる。

「ラウレルにイオ。こいつらのこと、見ていてやってくれ。ませガキで困ったもんよ｣
「うるさい｣
「俺もかよ｣

　不服そうな二人に苦笑してラウレルを見れば、微かに笑んでいた。触れたら壊れそうな、儚い笑みだと思った。

　涼やかな鈴の音が、実習の終わりを告げる。
　最後の方は話し込んでいて終わってしまったが、ジンとアスファーがちょっと元気になったようで良かった。
　口には出さないけど、二人とも不安なんだと思う。五千年振りに、世界を変えてしまいそうな事態に遭遇していること。
　確実に迫り来る現実と、予想される未来。
　宗家なら、一般人より詳しく伝え聞いているだろう。――事実かどうかは、別として。

「あ、今日からまたアスファーとジンだからな、当番｣

　思い出して言えば、アスファーが頭に手をやる。

「……あー。もうかよ。食材館寄ってくぞ｣
「その前に、俺たち、掃除当番だ｣
「げ、そうだった｣

　それでも、いつも通りの日常はまだ続いている。