誰かの望んだ世界

前篇

薄らぐ輝き

　続々と返却される答案用紙にウンザリと顔をしかめる。追試の教科がなかったのは幸いだった。

「ラウレル、理系がんばったな今回｣
「アスファーのヤマのお陰だ｣
「アスは語学、相変わらずだな｣
「いいんだよ、理系全般得意だから｣

　盛り上がるのはやはりテストの点数で。
　理系が得意なアスファー、暗記に強いジン、語学が得意なラウレルと、みんな出来る分野が違うため、試験前は教えあって苦手をカバーしている。
　ちなみにおれはどちらかと言えば理系。語学も嫌いじゃないけれど、暗記は苦手だ。

「イオ、追試は？｣
「ない！｣
「そこ、胸張って言われても…。最低限だぞ｣

　ジンが呆れ顔をした。

「いいじゃん。飯行こ、飯｣

　終わったことは、つべこべ言わない。
　今日は何を食べようかと、購買に並ぶ商品を思い浮かべた。

　◇◇◇

　本日最後の時間には、ロングホームルームがあった。お題は実技大会についてだ。
　おれは級長にされてしまったので、仕方なく前に出て紙を配る。

「参加したい人ー｣

　挙手を促しても、誰も手を上げやしない。
　実技大会では、上級生の作った試練という名の嫌がらせを掻い潜り、ゴールを目指す競技が行われる。教師がオッケイを出した内容で、なんとかクリア出来るレベルのものが用意されるが、怪我をする事はザラにあるのだ。
　やりたくない気持ちはとてもよくわかるのだが、級長としては決まらないと困る。
　そのとき、窓枠にやる気なく座っていたグラディオが事もなげに言った。

「アスファーは決定な｣
「……はあﾞ!?｣

　驚きに立ち上がるアスファー。

「委員長直々に声かかってっから。よかったなー｣
「よくねぇよ！｣

　そういえば、いつかの屋上でそんな事言ってたなと思い出す。

「アスファー土だから、他の属性の人、誰か｣

　その瞬間、立ち上がったままだったアスファーが両隣に座っていたラウレルとジンの腕を掴んで引っ張り上げた。
　ラウレルもジンも抵抗して下ろそうとするが、アスファーの怪力には敵わない。

「……ラウレルとジンね｣
「断る｣
「俺も｣

　手元の用紙に三人の名前を書き込んだ。

「はーい、あと一人｣
「おまえがやれ｣
「……誰かいませんかー｣

　アスファーの声をスルーし、クラスメイトを見渡す。
　すると、アスファーがツカツカと前にやって来た。用紙を取られる前にサッと後ろへ隠す。

　鋭い金色の瞳と、しばし見つめ合った。

「席に着いてくださーい｣
「その紙渡せ。そしたら、席着く｣
「級長に指図しないでよね｣

　冷静に言い返せば、アスファーのこめかみに青筋が浮いた。

「……いいから渡せっつうんだよ！｣
「い、や、だ｣ 

　アスファーの方が背が高いので、持ち上げれば取られてしまう。
　教卓を挟んでの地味な攻防が続く。
　アスファーと逆側に手を伸ばしたとき、かさりと紙が抜き取られる感触にハッとして顔を向けると、珍しく微かに口角を上げたラウレルがいた。

「ちょ、その紙、｣
「イオも一緒に参加するよな？｣
「え？　いや、おれは｣
「するよな？｣
「……はい｣

　ラウレルと噂に聞くルーフェスの血の繋がりを感じた瞬間だった。

「……結局、おれも参加かよー｣
「俺だって嫌だよ｣

　ジンがすかさず言った。

「アスファーのバカ、アホ｣
「へーへー。なに言っても決定だかんな｣

　クラスのみんなは、意外と早くお開きになって喜んでいた。――他人ひとの気も知らないで…！

　しょんぼりと肩を落として帰路に着く。ラウレルとアスファーは委員会なため、今日もジンと二人だ。
　ジンが肩を竦ませる。

「ラウレルがいるからまあ、なんとかなるだろ｣

　たしかに、全ての属性を扱えるラウレルは心強い。

「そーだな。今日のことは忘れてしまおう｣

　一つ頷いて言えば、何故かため息が返ってきた。なんというか、お疲れモードである。

「……結晶石クォーツが思わしくないのか？｣

　あれからどうなったのか、まったく話は聞いていない。食前の祈りから考えても、良い方向へ向かっているとは思えないだろう。
　ジンはダルそうに長めの前髪を掻き上げる。

「……水と土も、輝きが弱まってきたんだと｣

　祈りを捧げるのは、意外と精力を使うらしい。最近、ジンは前よりぼーっとしているし、アスファーもあまり怒鳴らなくなった。

「黒のクリスタルは？｣
「まだ見つかってない｣

　大した手掛かりもなく魔界全体を捜索するのだから大変だ。なければいいが、現状を考えるに、それは望めそうもない。

「見つかったら…｣

　見つかったら、どうするのだろう。
　チラリとジンを窺うと、顔をしかめていた。

「……俺らには何も出来ない。闇か光に頼るしか…｣

　五千年前は、闇がその役を負った。では、今回は――？

「早く見つかるといいなって、簡単には言えないな｣
「……そうだな｣

　早く見つかれば被害も少ないし、なんとかしやすいと思う。しかし、それをなんとかする人の身の安全は、まったく保証されていないのだ。

　――そのときが来なければいいのに。

　心のどこかで、そう願ってしまう。

　◇◇◇

　四人揃っての晩御飯。
　ジンのちょっと上達した飯を食いながら、アスファーがニタリと笑った。

「レンさんとジークさんも参加するってよ。ざまァ｣
「おまえもするんだ。他人の事言えないだろ｣

　ジンの的確な言い分にも、アスファーの表情は変わらない。金色の瞳がキラキラと輝いている。

「お題作るの、委員長たちなんだぜ。俺らなんてマシだと思えるだろ｣
「……リュイ兄とノヴィ兄も、強制参加って言ってたな｣
「あの人ら四人で参加か…。ウケるな｣

　アスファーはいつも委員会でどんな目に合っているのだろう。物凄く愉しそうだ。

「あんま仲良くなさそうだったな、あの人たち｣

　それでチームを組んで、大丈夫なのだろうか。

「おう、よく言い争いしてるぜ。なあ、ラウレル｣
「……ああ｣

　ラウレルが遠い目をして頷く。きっと、生徒会室でも見られる光景なのだろう。

「委員長と会長の考えたお題なんて、絶対ろくでもないぜ｣
「俺らは、副委員長たちの考えたお題やるけどな｣
「目じゃねぇよ｣

　まあ、アスファーが上機嫌なんてあまりないことなので、そっとしておこう。

　ここの所アスファーとジンがお疲れなので、早めに解散して部屋へ戻ることにした。アスファーはむしろ元気だと言い張ったが、ラウレルには敵わない。
　共有スペースで、ラウレルとハーブティーを飲みながらまったり過ごす。
　このまま結晶石クォーツの輝きが減れば、一般生徒もダルさに襲われたり、思うように魔法が使えなくなるかもしれない。

「ラウレルも影響あるの？｣

　ラウレルに目をやると、群青色の瞳を瞬いて首を振った。

「……いや、俺たちは大丈夫だ｣
「ふぅん｣

　良かったと思う。黒のエネルギーを浄化したり、無に還したりと、忙しくなるだろうし。

「なぁ、ノヴァたちと何かあった？｣

　近頃、ラウレルは彼らとの会話を避けているように見えるのだ。

「……別に｣

　妙に硬質な声音に、追求をあっさり断念する。

「そっか｣

　やはりそれについて、話をする気はないらしい。

「……イオは…、｣
「ん？｣

　言い淀むラウレルは俯いており、顔が髪に隠れて表情が読み取れない。

「……なんでもない｣
「うん…？｣

　おれには思い当たる節が多すぎて、ラウレルの考えていることは分からなかった。