愛と呼ぶには歪過ぎる

【第五章】

【第十二話】『愛している』という言葉は心を縛る鎖でしかない①

「…… オカシイの、姉さん」
　クリシスの震える声で、更紗は思い出したくも無い過去を追体験する様な白昼夢の中から引き戻された。

「オカシイのよ、全部全部全部…… こんなはず無い、変だわ…… 」

　精肉店の裏手は昼間でも少し薄暗い。そんな中ですらキラキラと輝く薄茶色の髪をグシャッと無造作に掴みながら、クリシスがボソボソと独り言の様な声量で呟く。更紗が最後に妹を見たのはもう二年近く前だ。その頃と比べると少しやつれている気がする。見開いた瞳は今まで通り美しさを保っていながらも仄暗く、どこか焦点が合っていない。

「ワタシは何にも変わってないのに、皆んなが『最近の貴女はオカシイ』だなんて言うの…… 」

『ね？変でしょ？オカシイのは彼らよ。有り得ないわ』とクリシスが考えているのが更紗には伝わった。半分は血を分けた姉妹だからと言うよりは、ただ今までの経験のおかげで読み解けただけだったのだが、それさえも更紗にとっては不快なものだった。

　まるで自分が一番妹を理解しているみたいで、そんな事実がただただ気持ち悪い。

「姉さんが居なくなってすぐに何故か成績が急激に落ちたの。レポートもちゃんと出せって先生方がみんなしつこくって。…… 何で？今までそんな話、一度もされた事なんか無かったのに」

（は？いや、当然じゃないの。アンタの名前で受けたテストは、全て私がやっていたんだから）

　考えずとも簡単に何故かがわかりそう状況なのに、彼女は本気でわかっていないみたいだ。これではクリシスが全力で挑んだって小学校低学年レベルの問題すらも解けない気がする。
　提出物系は全て更紗が“クリシス”の名前できちんと出していたのだから、『出せ』とせっつかれる経験が一度も無いのはまぁわかる。クリシスは清々しい程に“更紗”として提出するべき分を早々に出してくれなくなっていたので、いつの頃からか更紗が二人分を出す様になっていった。そのおかげで、責められる、怒られるなんていう経験も無くぬくぬくと育ってきたせいでさぞかし今回の件には驚いたのだろうが、更紗はあまりのくだらなさから呆れて返事も出来ない。
「共同研究や実習なんかも最初のうちはみんな揃って、『家族にあんな事があったんだから、ショックで何も出来ないんだね』って、ちゃんとわかってくれていたのに、今は訝しげな顔を向けてくるの」

（——や、待って）

　そんな言い訳が通じるのなんてせいぜい半月か数週間だろう。なのにいつまでもそれが通ると思うのは、全員から甘やかされて育った弊害だろうか。
「今まではずっと、みんなあんなに優しかったのに…… 何で、誰もわかってくれないの？」
　クリシスが顔を伏せ、両手で覆う。声も肩も震え、しくしくと泣いている。クリシスの取り巻き連中が今ここに居たのなら絶対に更紗が責められるシチュエーションだったが、今此処に居るのはまだ私達二人だけなのが救いだ。

（この一人芝居にクリシスが飽きるまで付き合えば、そのうち諦めて帰るだろう）

　更紗はそう楽観視した。だが、すぐに状況が変化しつつある事に気が付く。残念な事に店先での小さな騒動や裏手に移動してからの物騒な物音を聞きつけたヒト達が少しづつ集まって来てしまったのだ。精肉店の裏手に野次馬根性丸出しのヒト達のでせいで次々と人集りが出来始める。普段は用でもないとヒトの来ない路地なので狭く、目抜き通り並みに混み合っている表通りとは違って、ちょっとの会話ですらも簡単に周囲に聞こえてしまう。

（まさか…… 最初から、此処に私が来ると分かっていて店の前で涙の再会を演出して見せたの？）

　雑多な音に邪魔される心配の無い狭い空間。皆に愛されている自信のあるクリシスにとっては格好の舞台の完成だ。
「何かあったのか？」
「どうしたのかしら？警備を呼ぶ？」
　まだ更紗の耳に聞こえてくるのはそんな言葉ばかりだったが、学校での断罪騒動を思い出してしまい、段々と彼女の顔色が悪くなり始めた。
　そんな更紗の表情の変化を見て、クリシスが顔を伏せたままにんまりと笑う。まだまだ観客は少ないが、狭い路地なのでこれ以上は期待出来ない。ならばもう、更紗の精神が弱り始めている今こそ、追い討ちをかける時だろうと考え、涙に濡れる瞳を隠していた手をゆっくりと離し、クリシスは顔を上げた。

「そうそう…… まだ、変な事があるのよ、姉さん」

　言いにくそうに言い淀み、どうしようかなとクリシスが思い悩んだフリをする。
　更紗にとっては見え透いた演技なのだが、いつも周囲の者達はコレに騙され、『可愛い』だ『此処まで思い悩んでいたのか、なんて可哀想なんだ』と周囲からの同情を買ってきたせいで、今にも吐きそうなくらい気持ち悪くなってきた。

「姉さんが多くの罪を犯し、学校から退学処分になった今でもね…… 変な事が起き続けているのよ」

　真っ当に考えれば、犯人が別にいたのかとなる流れだ。『だからもう誰も姉さんを疑ったりはしていない』とでも言うのだろうか？と更紗は考えた。なのに、だ。クリシスは更紗では到底思い付かぬ話を語り始めた。

「背後から薬液をかけられてね、大怪我をしたヒトがいたの。階段から突き落とされたヒトや、交際相手を奪われた子。盗難騒動も一向に収まっていないし、この間は校内中のガラスが破られる事件まであったわ。…… これらの犯人って、今回もまた、姉さんなんでしょ」

　すんっと冷ややかな瞳で見詰められたが、更紗は流石に言い掛かりだとすらも言えない程、呆気に取られてしまった。
　地元から此処まで来るだけでも半年以上かかったというのに、遠方で起きた騒動の犯人に仕立て上げようとまでされるとは予想外過ぎて声が出ない。だがここで弁解も無く周囲に勘違いなんかされたくはない。でも、参ったな…… 。何て言えばこんなくだらない茶番劇を早々に終わらせられるんだろうか？と更紗が思った時、人集りの中から「——くだらない！早く助けないと」と、聞き覚えのある声が奥の方から小さく聞こえた。

（この声は、お茶を淹れてくれた店員さん？）

　休憩時間で訪れた魔装具店でお茶を出してくれた女性店員の声だと気が付き、更紗が安堵する。少なくとも近くに一人は味方になってくれているヒトがいるのだと知り、萎縮気味だった気持ちが少しマシになった気がした。七音の声に続いて、「待って、二人には安易に近づかない方がいい。…… 何かオカシイ」とクルスの声も聞こえてきて、更紗の表情が一気に和らいだ。何となくその側で精肉店の店主夫婦が何事かと騒いでいる声も聞こえ始め、更紗はやっと自分の言葉をクリシスにちゃんと伝える気になれた。

「…… 此処に来てからずっと、一歩もこの街から出てないわ。旅行にだって行っていないって証人だって立てれるけど、それでも言い掛かりを言うつもり？」

「やだ、姉さんたら。学校から此処まで何て、たった十分で来られるわよ？魔塔の転移ゲートがあるじゃない」
「待って。あれが一回いくらすると思ってるの？あんなの、気軽に使えるわけがないじゃない」
「資産家の娘が、何を言ってるの？金銭感覚のオカシイ姉さんなら気軽に使えるわ」
　確かに更紗の金銭感覚は資産家の家で育った割にはかなりオカシイ。でもそれはかなりの倹約家であるという方に、の話であって贅沢三昧だったクリシストとはまるで違う。
「『黒髪の女にやられた』ってね、今でもみんな口を揃えて言ってるわ。この証言って、姉さんが居た時に起きた事件と同じよね？…… ねえ、姉さん一緒に戻りましょう？そして、もう一度ちゃんと謝りましょう？ワタシが隣に居てあげるわ。だから素直に、ね？」
「やってもいない事を謝るなんて事は絶対にしたくないわ」
「いいえ、姉さんよ。姉さんが犯人なの。だって黒髪の女が悪いんだもの。じゃあ姉さんしか居ないじゃない。大丈夫よ、きっとみんな許してくれるわ。だって、聖女であるワタシが一緒に付き添ってあげるんだもの」
　祈るみたいに手を重ね、自分の言葉にクリシスが酔いしれる。
「謝っても許してもらえなかったら、許してもらうのはもう無理だったとしても、ワタシが匿ってあげるわ。だからまた一緒に暮らしましょう？姉さんがどんなに悪い事をしても、ワタシが許してあげる。だってワタシ達は、たった二人しか居ない家族じゃない！」

　家族だなんて、初めて言われた気がする。

　今まで一度もそんな扱いをクリシスから受けた事なんかなかったのにこのタイミングで使ったという事は、それだけ追い詰められているという事か。飢えている言葉を持ち出せば言う通りに動くと目論んでいるんだろうと、更紗はすぐに悟った。

「愛しているわ、姉さん。ワタシだけ、聖女であるワタシだけが、姉さんを愛してあげられるわ」

　両手を差し出し、涙ぐんだ瞳を更紗に向ける。甘い言葉を与えれば堕ちると思い込んでいる姿に対し、嫌悪感しか抱けない。差し出された手を即座に振り払い、衆人環視の前であろうが、偽善者の仮面を被るクリシスの顔を殴ってしまいたい衝動が更紗を支配した。

『謝る？冗談じゃない。全部、全部全部！アンタが私の髪色を真似してやっていた事じゃないか！』

　と、更紗が叫びそうになった瞬間——
　彼女の体を背後から温かな腕がそっと包み込んだ。

「今はもう、更紗の家族はボクだけだから君とは戻らないよ」
　その言葉を聞いた瞬間、更紗は心の中の一番柔らかな部分を全て、この声の主に持っていかれたのを感じた。