愛と呼ぶには歪過ぎる

【第一章 （雨宮七音・談）】

【プロローグ】死神の微笑み

　人生は選択の連続だ。
　Ａを選べば、『最初にＢを選んだルート』へは戻れない。Ａを選んだ後にＢを選び直すという事が出来たとしても、それはもう最初の二つとはまた違う道なのだ。人はそんな選択を幾度となく繰り返し、人生は枝葉のように分かれ、人の血管よりも複雑に広がり、絡み合って“並行世界”は無限に増え続けている——と、私は学校で習った。
　それらは決して交差するはずが無いとされているが何事にも例外はあるもので、“神隠し”や“天狗隠し”などといった現象がそれに該当するのではないかと、立証にまでは至っていないが、教科書ではそう推察されていた。だがそんなものはほんのひと握りの存在か、空想の中でしか経験し得ない出来事だ。そんな夢物語は、血反吐を吐くくらいに努力しようが、心の底から願おうが起こり得ない。

　だから、我が身に降りかかったコレらの出来事は、恋とは無縁な私の、ちょっと夢見がちな内容の白昼夢だ。
　…… そうだ、そうに違いない。


　　　　　　　◇


　銃火器と魔法、錬金術と科学とが見事に共存する世界に、雨宮七音あまみやななりこと——私は生まれた。
　街中には馬車や自動走行中の自動車がそこらじゅうを走り、地下鉄や蒸気機関車と新幹線の到着する駅が街には存在し、魔水晶を動力とした飛空艇や飛行機が空を飛び、宇宙には主要な都市に点在する軌道エレベーターで移動する。初デートでは魔法転移ゲートを使って海外へと足を運んで都市の散策を楽しみ、新婚旅行には宇宙船に乗って月にまで行くのが人気らしいのだが、残念ながら私にはそんな余裕も予定も全く無かった。介護の必要な祖父母。共働きの両親と十人もいる弟妹達。果ては親戚夫婦まで同居している様な家に生まれたからだ。
　ご時世的に田舎でだってそうそういない様な大家族に囲まれた生活は楽しくもあるが常に慌ただしく、落ち着く暇も無い。家に居る間だけじゃなく、学校でも歳の近い弟妹達や同級生達に何かと頼られ、家事と勉強、先生からのお願い事や委員会の業務などにも追われる日々が延々と続く。核家族なんて言葉が無縁の環境で育ったおかげで一通りの事は何でも自分でやれる様にはなったが、プライベートなんてものは微塵も存在しない。入学前の小さな弟妹達は長女である私に過剰に懐き、お風呂やトイレにだって一人では行けない有様だ。

　疲労感、ストレス、過労、人並みの青春を経験出来ないせいで生まれる同世代との溝や疎外感。

　高校の卒業が間近に迫った十八歳の娘には無縁そうなものが私の中にドンドン溜まっていく。だけど『不幸だ』とか、『死にたい』だなんて思った事なんて一度も無かった。ただ…… 少しだけでもいいから一人の時間が欲しかったくらいだ。


　　　　　　　◇


　ここ数日間、寝ても覚めても頭痛が酷い。ガンガンとハンマーでこめかみを殴られているような感じだ。心臓も早鐘を打つ様に煩いし、何度も眩暈がしてフラついてしまう。呼吸は浅く、少し歩くだけでも疲労を感じるが、明日までに魔法工学のレポートを提出しなければならないので早めに休むわけにもいかない。お風呂は沸かしてもらったから、今はとにかく始めてしまった晩御飯の用意を終わらせないと。弟妹達にはお湯がたまったらすぐ順番に入るように言って、事前に着替えも用意させておこう。あの子らがお風呂からあがったら宿題をみてあげて、そういえば乾いた服のアイロンがけもまだだった。そうだ、おじいちゃん達に水を持って行ってあげるように言わないと、もうすぐ薬の時間だ——

　いつもなら考えずとも『本日のやる事リスト』を順々に自分でこなすか弟妹達に割り振りしていけるのに、酷い頭痛のせいか『やらないと』で止まってしまい、上手くこなせない。あぁ…… フライパンからは焦げた匂いがし始めた気がする。どうしようどうしようドウシヨウ…… 。まさか風邪でもひいたのかな、今日はもう休ませてもらおうか。でも私が休んだら、仕事から帰って来てクタクタな母さんにしわ寄せがいってしまう。困った、家中働き手だらけなのに、自分から動ける程に気の回る子がいないのが悔やまれる。指示を出さないと、長女である私がしっかりしなければ。

　——疲れた。

　あぁ…… どうして私がここまでやらないといけないんだろう？
　長女だから？たったそれだけで？

　魔法だって少ししか使えない。睡眠時間を削りに削ってやっとギリギリ奨学金をもらえるくらいなので、頭がいいというわけでもない。運動だって弟妹達の方が上手いし、容姿はモブキャラ並みに華がない。
　だからこそ人一倍何でも頑張ってきた。家計に負担をかけず、誰の足手まといにもならない様に。だけど、ここまでやっても何もかもが『当たり前』の事でしかなく、報われている気が正直しない。

　野菜を炒めながら一人で勝手に陰鬱としていると、目の前が霞んできた。その上急にガクンッと膝から力が抜けて足元に体が崩れ落ち、目の前の霞が悪化し、煩いくらい大きな耳鳴りまでし始めた。台所の縁に手を置いて立ち上がろうとしたが上手くいかず、目眩が酷過ぎて床に体が倒れ、口からは胃液を吐き出してしまった。
　おかしい、これは流石にマズイ。風邪だとかそんなレベルの不調では無い。

　え？まさか、これって死ぬの？

　私の異変に気が付き、弟妹達が駆け寄って来る音が耳鳴りと重なって聞こえるが、声が出ない。
　ブラックアウトしていく視界の中で私は、ぼんやりとした仄暗い闇を纏い、大きな鎌を持った死神がこちらを見下ろしながら微笑みを浮かべている姿を目にした気がした。