押しかけ贄は白蛇様を一途に愛す

第四章

37

「旭様……！　白蛇様……！！」

　白蛇に手を引かれて社に着くと、社の玄関先で緑狸が待っていた。

「お声をかけたらもぬけの殻で驚きましたよ、ええ、ええ。白蛇さまの気配もなくて、私室の前まで来たら大荒れに荒れていて。これは何かあったなと……。よくぞご無事で戻られました」
「ああ……。すまないが、手を貸してくれ、……っ」
「白蛇さま！」

　社にたどり着いたことで安心したのか、白蛇がめまいを起こしたようにふらついた。
　旭と緑狸は慌てて白蛇を支える。
　緑狸が、俯いた白蛇の顔を覗いて、目を瞠った。

「こ、れは……。いけません、旭様、まずは室内へ！」
「はい！」

　二人がかりで白蛇を客間に横たえる。
　ぐったりとした白蛇の顔面は蒼白で、唇も色が失われていた。

「白蛇さま……！そんな……」
「……旭様を不安にさせまいと、ここまで耐えていたようですね」
「お、おれが……おれの、せいで……！」

　おれが、言いつけを破ったから。おれのせいで。おれなんかのために。
　そんな言葉を挟みながら、旭は緑狸にいきさつを説明した。
　最後まで聞いてから、「旭様」と緑狸が声をかける。

「旭様は、ご自身の行動を悔いておられるようですが……それは違います」
「ですが……！」
「いいですか。白蛇様がもし、旭様の異変に気づかず、旭様を失っていたとしたら、きっと、誰も救われない結末になっていたと私は思います」
「誰も……」
「旭様は紫鴉様に搾取され、紫鴉様は白蛇様に殺され、白蛇様は神殺しの罪で穢れる……。神殺しは、重罪です。旭様の信仰心を持ってしても、白蛇様の死は免れません。白蛇様がお亡くなりになったら、旭様はどこへも行けず、社にも戻れず、神の世界で死を待つだけになったでしょう。ですが、」

　緑狸は一度言葉を切って、旭の手をそっと握った。
　旭は爪が腿に食い込むほどに力を入れていたことに気づく。

「……ですが、そうはならなかった。誰も死んでいません。白蛇様を死なせないために、私と、……旭様がいるのです」
「……白蛇さまを、治療する方法があるんですか？」
「ええ、ええ。ありますとも。……まずは、旭様もお着替えなさって下さい。話はそれからです」
「……わかりました」

　旭は走って自室へ行き、自身の着物を脱いだ。
　ぐっしょりと濡れた着物に、旭は初めて寒気を感じる。
　旭は急いで着替えて、濡れた着物は風呂まで持って行った。
　足早に客間に戻ると、緑狸が白蛇の胸の辺りに札のようなものを貼っていた。

「……それは……？」
「お早いお帰りですね。……こちらは、強制的に蛇の姿に戻す札です。今、白蛇様は人の姿をとっていらっしゃいますが、それよりも本来の蛇の姿に戻した方が回復を見込めるそうです」

　まるで誰かに聞いたような口ぶりだ。
　旭の怪訝そうな顔に気づいたのか、緑狸が「この手の専門家が身内にいるのです」と微笑んだ。

「旭様たちがいらっしゃらないのに気づいて、こんなこともあろうかと、準備をした甲斐がありました。……さ、蛇の姿に戻りますよ」

　大蛇に戻るなら、この部屋では足りないのではないか。
　そう思った旭の不安は、杞憂に終わった。

「……やはり、相当力を使っていたようですね。冬眠から強制的に目覚め、旭様を探し、再びここに戻ってくる……。ここまでやって、生きているのは、旭様のお力の賜物でしょう」

　白蛇の姿は、蛇になっていた。だが、大蛇ではない。
　小さな、一般的な蛇の大きさになっていた。

「……白蛇さま……」

　白蛇がどんな思いで自分を助けようと思ったのかは分からない。
　けれど、命を賭してまで守ろうとしてくれた。
　その事実が、旭の胸を締め付けた。

「雪解け……三月までは、あと十日ほどです。白蛇様を生かすには、暖め続ける他ありません」
「わかりました」

　旭は蛇を優しく抱え、懐を開いてそこに入れた。
　息苦しくないように顔だけ少し出して、後は旭の人肌と着物で暖める算段だった。
　その様子を見た緑狸は頷いて話を続ける。

「病気ではないので、病気平癒の札は使えません。その代わり、回復力を高める丸薬をお渡しします。今は一時的に意識を失われていますが、白蛇様の意識が戻られたら、飲ませてあげてください」
「はい。……あの、お札やお薬のお代は」
　自分に払える金額であれば良いが、と思い尋ねたそれを、緑狸がきっぱりと断った。

「お代はいただきません。私はね、何も金儲けのためだけに商売をやっているわけではありません。私は何より、自分がお渡ししたもので誰かが喜んだり、驚いたり……幸せになったり。そういう表情を見るのが、何よりの楽しみなんです」
「緑狸様……」
「それに、旭様はご自分のせいでと思われているようですが、今回の件に関しては私にも責任があります。なんせ、紫鴉に旭様を認知させてしまったのは私なのですから」
「そんな……！それは違います。あの神様が、勝手に……！」

　そこまで言って、旭ははっとする。
　旭が自分を責めれば責めるほど、それは緑狸を責めることにもなることに気づいたからだ。
　紫鴉が旭のことを知ったのは偶然であり、緑狸に責任はない。
　けれど、旭が『自分が紫鴉と会ったせいで』と自身を責めることで、間接的に緑狸にも非があると言っていることになってしまう。

「緑狸さま……おれ……」
「もし、旭様がこの狸は悪くない、と思って下さるのでしたら……。どうかご自身のことも責めないで下さい」
「……はい」
「それから、もうひとつ。……どうか、お体をご自愛下さい。旭様が倒れてしまうと、白蛇様も回復することはできません。よく食べよく寝て、風邪など引かれませぬよう」
「わかりました」

　旭の目を見て、緑狸はふっと力が抜けたように笑った。

「旭様に……こちらを」
「手紙……ですか？」

　特殊な折り方で折られた紙を、旭は裏返したり表を向けたりしながら眺める。

「ええ、ええ。私はそろそろ帰らなくてはなりません。何かあったら私を呼べるように、こちらの文をお渡ししておきます。ここを持って、お外に向かって手紙を宙へ放っていただければ、勝手に飛びます」
「わ、わかりました」


頷いた旭を安心させるように再度手を握って、緑狸は微笑みをたたえたのだった。