押しかけ贄は白蛇様を一途に愛す

阿合イオ

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第二章

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　ふかふかの布団は、結局旭をよく眠らせた。
　日の出よりも少し早く目覚めた旭は、衣桁にかけてあった着物を着て、部屋を抜け出す。

　台所まで来て、昨日仕込んであった灰汁あくを確認する。
　灰の入った水の上澄みを、灰が浮かないように丁寧に掬すくって漉こせば、それが灰汁だ。

　旭は桶に灰汁を入れて、井戸まで運ぶ。
　盥にここに来るときに着てきた着物と灰汁を入れて、揉んで洗った。
　汚れが落ちたことを確認し、旭は着物を緩く絞って脱水する。
　適当に振って水気を振り落としたら、昨日襦袢じゅばんを掛けていた枝にかけて干す。

（昨日、ここで――っ）

　全裸を見られたことを思い出し、旭はぶるぶると首を振った。
　正絹の襦袢は枝に干すわけにもいかないので、紐かさおだけを用意してからにしようと決め、旭はじゃばじゃばと顔を洗う。
　冷たい水は、旭の顔の火照りを取ってくれた。

　旭はかまどの火を起こし、米を炊く。
　さつまいもを一口大に切って米と一緒に入れて、塩をまぶす。
　蓋を閉めて時々火加減を見ながら、一方の鍋でひじきと豆を煮るが、これは夜用の仕込みだ。
　煮物は冷めるときに味が染みる。今からやって、夜には美味しく食べられるようにしておく。
　残りのかまどでとろろ汁を作ってから、米が炊けたのを見計らって火を消した。
　米を蒸している間に、七輪にも火をつけ、干物を焼く。
　昨日と同じくきゅうりを取り出すが、今回は薄く輪切りにして、酢と砂糖で和えた。

　日が昇ってから、一時間ほどは経っただろうか。
　さつまいもご飯と、とろろ汁、干物、そして酢の物。
　白蛇に言われたとおり、一汁二菜の朝餉ができあがる。

　配膳を済ませてから、旭は白蛇に声をかけた。
　できるだけ昨日のことを思い出さないよう、深呼吸をして努めて冷静に。

「白蛇さま、おはようございます」
「ああ。おはよう」
「朝餉の時間ですが、朝早すぎたり、遅すぎたりしませんか？」
「一日二回食事をするのなら、おまえの好きな時間に声をかけてくれてかまわない」
「わかりました。……そういえば白蛇さまは、夜行性ではないのですね」

　夜行性、という言葉が正しいのかは分からないが、旭はふと疑問に思ったことを口にする。

「ああ。……贄の儀式でそう言われているのか？」
「はい。夜行性だからと儀式は夕方から夜に」
「それはおそらく、口減らしするのに都合が良いからだろう。俺は人間と同じく朝起きて夜は寝る」

　口減らし、と言われて旭は納得する。
　日が高いうちに放置すれば、白蛇に会う前に逃げる者もいるはずだ。
　白蛇が贄を積極的に逃がしていたことなど、村人たちは知る由もない。

（白蛇さまの優しさを知らないなんて、もったいない）

　旭はそう思うと同時に、今は自分だけが知っているのだと思うと、少しだけ優越感が湧いた。
　白蛇が旭の向かいに座って、食事を始める。

「白蛇さまは、苦手な食べ物はありますか？」
「特にない。おまえの料理……といってもまだ数品だが、どれも美味いと思う」

　わずかに上がった口角に、旭は胸がきゅっと高鳴った。

（ああ。百合は泰治のためにごはんを作るとき、こんな気持ちだったんだ）

　誰かのために食事を作ることなど、これまで一度もなかった。
　百合が泰治のために作る握り飯やおかずのお裾分けをもらっても、旭はお返しに料理をすることはない。
　百合の苦手な裁縫を代わりに手伝ったり、籠のほつれを直したり、そういう作業で返してきた。
　誰かのために食事を作って、その相手が「美味い」と言ってくれる。
　そんな幸せを、旭は味わってこなかった。

「夜も、気合いを入れて作ります」
「ああ。期待している。そしておまえが丸々肥えるのを楽しみにしている」
「肥え……っ！」
「冗談だ」

　しれっとした顔で、白蛇がとろろ汁を啜る。
　昨日の羞恥がぶり返し、旭は真っ赤になって俯いた。

「同性同士なのに、見られて落ち込むことがあるのか？」
「うう……」

（そういうことじゃない……。そういうことじゃない、けどっ）

　旭が恥ずかしいのは、見られたことだけではない。
　あんな風に触れられたことも、白蛇がそれをなんとも思っていなさそうなところも含め、全部恥ずかしかったのだ。

「早く食わねば冷めてしまうぞ」
「……はい……」

　食事を片付けたら、仕事のはじまりだ。

（ああああああ～～～っ）

　旭は昨日と同じようにぐるぐると座繰り機を回しながら、心の中だけで悶えていた。
　無心でやろうとしても、どうしても白蛇の事を考えてしまう。

　考えれば考えるほど分からなくなって、恥ずかしくなって、急に冷静になったりする。それを延々と繰り返していた。

（……白蛇さまの手……綺麗だったな……）

　長い指先が、旭の肋骨をなぞる。骨の形を確かめるように、脇腹に沿って――。

（あああ～～～～っ）

　ぐるぐると回す手を早め、旭は思考を振り払おうとする。
　だが結局うまくいかず、旭は丸一日羞恥と戦う羽目になったのだった。

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