押しかけ贄は白蛇様を一途に愛す

第一章

7

「……どうして……」

　旭は自分の口から思っていた以上に情けない声が出て、余計に実感した。
　白蛇が額に手を当てて長いため息をついたので、旭は自身の着物の裾をぎゅっと握る。

「まず、俺は蛇だ」
「……はい。存じています」
「蛇は、冬になれば冬眠する。ここにいるならば、おまえは三、四ヶ月一人で冬を越さねばならない」
「冬眠……」
「春を芽吹かせ、実りをより豊かにするために、力を蓄えなくてはならない」

　神にはそれぞれ、与えられた能力というものがある。
　人が道を迷わぬように導いてゆく力や、病気を治す力、縁を結ぶ力。
　白蛇は、水の力と実りの力を司つかさどっている。
　五穀豊穣のために、冬は眠らなくてはならないということだ。

「だから俺は贄が来ても余所へ送っていた。ただでさえ口減らし候補になるような病弱な人間や一人で暮らす能力のあまりない人間を、冬越しの間に亡くしては寝覚めも悪い。――俺には、内面の病気を治癒する能力はないからな」
「病弱な人間でもなく、一人で暮らす能力もある人間だったら、ここに置いて貰えますか？」

　旭は上半身をぐっと白蛇に近づけて、説得しようと試みる。
　だって旭は、貧弱ではあるが病弱ではない。冬越しの準備自体は村のみんなで協力していたが、旭は一人暮らしだったため、一人で冬を過ごすのには慣れている。

「まあ、そうだな。少なくとも一人で冬を越せるぐらい健康であれば……」
「おれは、健康です。病弱でもありません」
「嘘をつくな。その細さに、色の白さ。病弱な証拠ではないか」
「嘘ではありません。おれは、白蛇さまのお役に立ちたいんです」
「駄目だ」

　言い募る旭に、白蛇の答えは変わらない。

「蛇は人を飲める。俺がお前を頭から喰らうかもしれないぞ」
「かまいません。それで白蛇さまの腹の足しになるなら、本望です」
「――俺は人を食わないし、食う趣味もない」
「それも、存じています」

　白蛇がこれを脅しで言っているのだと言うことはすぐに分かった。旭は食べて貰ってもかまわないと即答する。
　それに、彼が人を食わないのも言われなくとも分かっていた。
　贄を食うという話は白蛇から出てこなかったし、そもそも人を喰らうのであれば、十年前、旭は食べられていたはずだ。
　贄になるときは、食べられてもいいという心づもりをしてきたが、こうして話しているうちに、旭はもっと白蛇のことを知りたいと思うようになっていた。

（白蛇さまはきっと、人間が嫌いではない）

　神が人を殺すことに何らかの制約や罰則があるのかは定かではないが、白蛇からは一度も人間を憎むような発言や人を殺したという言葉は出てこなかった。
　旭を最初から排除するつもりなら、社にも連れてきてはくれなかったに違いない。

（なんて優しい神様なんだろう）

　――絶対に、白蛇さまのお役に立ちたい。

　脅されようとも、旭の気持ちは変わらなかった。
　その脅しが優しさから来ていると分かったぶん、気持ちはより強くなったと言っても過言ではない。

「力仕事は向いてないかもしれませんが、針仕事や機織りなら出来ます。料理も掃除も、一人で暮らしてきたから全部出来ます。白蛇さまのお側にいることが、おれの望みです。お願いします。ここで働かせてください」

　旭は座布団から下りて座り直し、三つ指をついて、頭を下げた。白蛇が許可を出してくれるまで、頭を上げないつもりだった。

（この押しかけ自体が、迷惑かもしれない。……でも）

　村にはもう、帰れない。村に帰れば、返されてしまったのだと誹そしられ、かわりの贄が選ばれることになるかもしれない。
　でもその贄はきっと、白蛇の側にいることを選ばない。白蛇も、きっとそれを選ばせない。
　旭がここにいる意思を示してしまった分、もっと慎重に話をするだろう。
　いやだ、と思った。
　自分が生きている間に他の贄が選ばれるのも、それを指をくわえてみていることしか出来ない自分も。
　これで駄目だと言われて他の村へ追い払われても、何度だってこの社へ来るつもりだった。

　――長い、沈黙だった。

　旭は頭を下げたまま、まんじりともせず待った。
　足は疲労としびれで鈍い重さがあり、曲げた膝もじくじくと痛む。
　それでも、足の指ひとつ動かさず、旭は頭を下げ続けた。
　長い沈黙を破り、白蛇がため息をつく。
　呆れられてしまっただろうか。嫌われてしまっただろうか。
　不安に、旭の指先がぴくりと跳ねる。

「……自分の食い扶持は、自分で稼げるか」
「はい！」

　折れたのは、白蛇の方だった。