異世界ガンスミス！

幕間【白ギャルの回想】

　
　私の名前は【フェラーラ・ウィンチェスター】――。
　王国南部の国境線を守護する大物領地貴族【レミントン辺境伯家】に仕える家臣団の筆頭で、諸侯軍の軍団長職と弓術指南役を歴任する大身の陪臣【ウィンチェスター家】の三女として生まれた。

　いま思えば、幸せな幼少期だったと思う……。
　厳しくも優しい父母と、少し年齢の離れた兄上や姉上たちに可愛がられて育った。
　我が一族の伝統武芸である弓術も、父上や兄上たちに甘えて教わったものだ……。

　だが、私が五歳になった頃、ひとつの事変が起きる――。
　親兄弟と同じだった私の黒髪に……ひと房…ふた房と…金髪が混じり始めたのだ。

　何でも『先祖返り』と云うらしい……。
　百年程前に辺境伯家より血分けされた『陪臣家の誉れ』が隔世遺伝となって、私にだけ発現したのだ。そして以降、魔素マナで充溢した私の身体能力は大いに成長し――、

　私が八歳を迎えた頃には、弓術の腕前において父兄を凌駕するようになっていた。
　ある夜、深酒した父上が『天賦の才か…お前が男だったらな…』と言葉漏らしたのを…私は忘れられない……。

　貴族社会は男子血統を重視する。たとえボンクラ息子でも、良血統であれば、その魔素マナ純度の高い遺伝子には『良血馬　サラブレッドの種馬』がごとく価値があるからだ。だが一方、世襲の役職がある陪臣家では、能力が微妙な跡継ぎ息子よりも、娘に優秀な婿を取って家督を継がせた方が、御家が栄えるという考え方がある。指南役家で駄目な跡継ぎが出ると、お館様から役職を取り上げられる恐れがあるからだ。

　私が生まれた時点で、長兄は優秀な武芸者として家督継承を領内に示されていた。
　だが、私の才覚が明らかになると……兄上たちの評価は『凡百』に格下げされた。

　父母や兄上たちは、それでも私を可愛がってくれた……。
　でも…それと同じぐらい、私を疎ましく思っていることも…分かってしまった…。

　口さがない連中が『三女に婿を取らせては…』と父上に進言し始めた頃には、ウィンチェスター派閥内での御家騒動が、現実的なものになっていた……。


　あの頃の私は…どうしようもない孤独に悲しみ暮れていた……。
　だが、私は幸運にも…幼年学校にて…彼女と出会うことができた…――。



　『おぉ～、その髪の毛かっこいいねぇー♪』

　『…………！？』



　彼女の名前は【ベロベティ・ブローニング】――。
　我が家と同じく【レミントン辺境伯家】に仕える家臣団の重鎮で、領内の【弓師ギ　アーチャー　ルド】や【弓工房ボウギルド】の運営権を持つ大身の陪臣【ブローニング家】の三女として生まれた彼女は、私と同じ年齢であり……私よりも派手な…金髪の女の子だった……。

　彼女は、私とまったく同じ境遇だった……。
　覚醒した隔世遺伝、父兄を凌駕する弓術の腕前、それらに蠢く御家騒動の兆し…。

　私たちは意気投合すると、すぐに仲良くなった――。
　彼女の明るく元気な性格が…どれだけ私の心の救いになったか分からない……。


　『ねぇねぇ～フェラちゃん、ウチいいこと思いついた！』

　『ふふっ…今度は何を思いついたの？』

　『冒険者ハンターになって自立しよぉー♪』

　『…………それは意外と名案だな…ふふっ！』


　しばらくすると、私たちは未成年ながらに【冒険者ハンター】の真似事を始めた。

　装備代をケチって、ぴちぴちの白シャツや裾丈の短い腰布鎧ミニスカを装着したり……。
　家に帰るのが嫌で、夜の酒場や路地裏をぶらぶらと歩き回っているうちに……。

　すぐに私たちは、領内でも有名な【不良少女】になっていた――。

　父上や兄上たちには、そんな私たちの不良行為をこっぴどく説教されたが――、
　私たちの悪名が高まり、世間の評判が崩れ、御家騒動が下火になるにつれ…――
　その表情は、どこか安堵しているようだった……。
　
　私たちは【不良少女】を続けた――。
　その頃お世話になったのが、買取所のマチさんだった。
　現役を引退した元冒険者ハンターのマチさんは、過去に貴族の妾をやっていたらしく…。
　貴族社会の政治や、私たちの立場に理解があった。私たちに冒険者ハンターの基礎を教えたり…家に泊めてくれたり…。マチさんに泣きついて寝た夜も幾度とあったな……。


　いつか…こんな冒険者ハンターになりたいと、私たちは思うようになった。


　だからかな……。
　あの時、泣きはらす『幼年学校の後輩』を見つけた私たちは――、
　この女の子を助けようと、すぐに決意しちゃったんだよ。

　女の子の名前は【ロアナプラ・ネッカーズルム】――。
　年齢は私たちの三歳年下で、辺境伯家の御用商人【ネッカーズルム家】の五女だ。
　彼女の実家【ネッカーズルム商会】は、王都と辺境伯領を結ぶ【駅馬車　ステーションギルド】を数十年かけて立ち上げた王国有数の政商ではあるが、各地の地主に『娘』をバラ撒いて【馬車駅】　ステーション　を設置するその狡猾さに……多くの貴族や領民が白い目を向けていた。

　彼女は、真っ赤な目をグッと堪えさせながら…ポツポツと言った。
　どうせ自分も姉たちのように、幼女好きの変態貴族や…老齢陪臣の後妻か…妾でも三番目や五番目くらいとして…売り飛ばされるんだ……。


　『よしっ、ロアナちゃんを今日からウチらの妹にしよー！』

　『ふふっ…そういう事みたいだから、これからよろしくね？』

　『…………ふえぇ！？』


　マチさんに悪知恵を貰った私たちは、ロアナに冒険者ハンター登録させると――、
　【弓師ギ　アーチャー　ルド】の親方資格を取得していたベティが、ロアナを【丁稚奉公】扱いで弟子取り申請することで、ムリやり実家から身柄を保護させてもらった。ざまぁ～。

　私たちの悪名もヤバいことになってたけどね。
　それから三人での冒険者ハンター生活は、まあ…苦労の連続だったよ……。
　でもさ、この子らと一緒にいると、楽しく生きてる実感があるんだ。

　そして数年後、ようやく冒険者ハンター生活も安定してきた晩春の頃。
　草原で羊狩り中に聞こえた『奇妙な破裂音』を確認しようとした私たちは――、
　何だか気になる『少年』を…見つけちゃったわけだね……。


　　◆◇ ◆◇◆ ◇◆


　あの少年の【初矢祝い】を催した翌日の朝。寝室にて――。
　いつも三人で寝ている大きめのベッドに、三人でごろごろ寝転びながら語り合う。

「ぷふっ…顔まっかにして、あわてて帰っちゃったねぇ…可愛いなぁ♪」

「あの少年、いい匂いがするって寝言で漏らしてたけど……誰のを嗅がれちゃったのかしら？」

「「きゃーコルトくんのえっちぃ～！！」」

　ふふっ…言葉の割に嬉しそうじゃないか。
　でも…少し気になったのは、あの奇妙な形の【矢じり】だな……。
　あれは明らかに弓用ではなかった。直前に聞こえた『奇妙な破裂音』も気になる。
　マチさんも気づいた様子だったけど、さすがプロ…冒険者ハンター界隈の『暗黙の了解』で無理には探らなかったね……。

「またコルトくん見かけたら、ご飯に誘っちゃおー♪」
「いぇーい♪」

　ふふっ…まあベティたちが気に入っちゃったみたいだしね。
　あの少年とは、これからも会えるだろ……。