鋭敏な俺と愚直な君

奈月沙耶

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第五話

小さな恋のメロディ（４）

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「あ……」
　茅子は口元に手をあてて顔を赤くする。

「俺、思うんだけど。俊くんて、増田さんに褒めてもらいたいんじゃないかな。誰よりも増田さんに褒めてもらいたいから、増田さんのためにって言うんじゃないかな」
「褒めてますよ？　いつも」
「うん、わかるけど」
　我知らず、渉はそこで苦笑いした。
「もっともっと褒めてほしいんじゃないかな」
　眉根を寄せて少し考えこんでから、茅子は小さく頷いた。
「わかりました。もっともっと褒めることにします」

「……ごめん」
「どうして謝るんですか？」
「キツイ言い方しちゃって」
　何も知らない他人のくせに。
　本当は渉にだってわかる。茅子と俊はふたりきりの姉弟で、寄り添う絆が深い分いろいろ気負ってしまうのだ。
　それなのに、一般論で茅子を諭した。卑怯だ。

「そんなことないです。高山さんは、いつもわたしが思いもしなかった考え方をしてくれて、わたし、気づくことが多くて。……ありがとうございます」
　どうしよう。情けなくて、なんか泣きたい。

　と思っていたそのとき、膝カックンされて渉は崩れ落ちた。
「おかえり？　お兄ちゃん」
　もちろん、こんなことをするのは真美しかいない。

　茅子はびっくりしてうずくまってしまった渉としれっと隣に立っている真美を交互に見る。
「あ……妹さんですか？」
「はい。妹です！　あなたはもしや、増田俊先輩の？」
「はい。姉です」
　ぺこっと頭を下げる茅子の前で真美はおおらかに笑う。

「あたし、俊先輩にとってもお世話になってるんです」
　どさくさに紛れて名前呼びになっている。
「そうなんですか？　わたしも渉さんにはお世話になっています」
　名前！　名前で呼んだ、今。感動で打ち震える渉の頭上で、ころころころころと女同士の挨拶は続く。

「いやいやいやいや。うちのお兄ちゃんなんてヘンタイで。御迷惑をかけてませんか？」
「え、そうなんですか？」
「いや、知りませんけど」
「ああ、でも。そういえば」
「ええ!?　うちの兄、ヘンタイなんですか！　おまわりさ……」
「やめんか」
　立ち上がり首根っこを押えるとようやく真美は黙った。

「ごめん、うるさいヤツで」
「いいえ」
　それまで真顔で真美の相手をしていた茅子はくすりと微笑んだ。
「可愛いですね」
「それほどでも～」
「引き留めてごめんね」
「いいえ。わたしの方が愚痴を聞いてもらったんですから。ありがとうございました。お疲れさまです」
「また明日」
「はい」
　渉の隣で手を振る真美に恥ずかしそうに小さく手を振り返して見せ、茅子は通路を進んで行った。

「はー、やったあ。俊先輩のお姉さんとお話しちゃった」
「なんだよ、あのテンション。おまえは俊くんを好きなのか？」
「いや、それは違うかな」
　くりっとした瞳で兄を見返って真美ははっきり否定した。
「憧れと好きは違うのだよ。わからないかなあ、お兄ちゃん」
　わからない、まったく。鼻白む渉を残し、真美は先にさっさと改札を抜けていった。

　製造業界の季節休みは長い。二十四時間フル稼働している大手企業の工場ラインは、機械を細切れに停められないため、こういう時期に長く停めてメンテナンスを行うし、下請けの中小企業もその年間スケジュールに倣う。
　しかし大多数の町工場ともなると、納期に追われていることが多く休みはカレンダー通りといったところだ。

　渉の会社は間を取ったのか、お盆休みは六連休だった。これでも長い方らしく友人たちからは羨ましがられた。
　望月とも遊びたかったが結婚準備に忙しいらしく、泣き顔のスタンプがメッセージに送られてきた。「かおるのおもりでタイヘン」という内容が少し気になったが「ガンバレ」と返しておいた。

　連休も半ばをすぎると予定がなくなり、昼近くになって起きだしてリビングへ下りると母親に白い眼で見られた。
「お昼はどうするの」
「なんでもいいよ」
「そうめんだけでも文句言わないでよ」
　文句なんか言わせたことないくせに。

　テレビの前では、真美が学校指定のスポーツバッグの中にペンケースやらノートやらを入れて出かける準備をしていた。

「おそよう、お兄ちゃん。お昼食べたらさっそく行くからね」
「……どこに」
「今日の午後〈ひまわり〉に行くって約束したじゃん。夏休みのレポートにするって。見学に行っていいですかって問い合わせたら、園長さん？　所長さん？　ていうのかな、ぜひいらしてくださいって返事くれて。ほら、カレンダーに印ついてるじゃん。一緒に行く？　って訊いたら、うんって言ったじゃん」
「……いつ」
「んー。お兄ちゃんが休みに入ってすぐかな。夜、帰ってきたときに。なんか酔っぱらってたけど、よろこんでー！　って」
　覚えがない。
「ついてきてよ。ひとりじゃ心細いよ。お兄ちゃんだって縁があるんだしさ」
「……そうだな」

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