鋭敏な俺と愚直な君

第三話

君を・もっと・知りたくて（４）

「先にお土産買っておこうか」
　食事の後には、レストランと同じく広々としたショップへと移動した。箱根園のグッズや土産物の種類がとにかく多い。

　会社への菓子折り選びは先輩たちに任せ、渉は母親と妹が好きそうな菓子を選ぶことにする。
　遠藤と小永井はなんだかんだ一緒に冷蔵コーナーのチーズケーキなんかを試食している。そういうのじゃなくて、たくさん枚数が入っているクッキーなんかでいいんだよな、と考えて渉はいろいろ見て歩く。

〈箱根ラスク〉はどうだろうかと眺めていると、茅子が隣に来た。
「このラスク、美味しいですよね。もらって食べたことあります」
「そう？　じゃ、これでいいか」
　お手頃価格で財布も痛まなそうだ。そう思って八個入りを手に取る。続いて茅子も同じ箱を取った。それから〈箱根のお月さま。〉の八個入りも手に取る。それを見て渉も少し迷う。
「親父にはまんじゅうの方がいいかもなあ」
「ですよね、好みがそれぞれ違うでしょうから」

　どういうそれぞれなんだろう。ラスクとまんじゅうの箱を持ってレジに向かう茅子を目で追いながら、あのお土産を誰に渡すのだろうかと考えてしまう。

　ショップ内にはどんどん客が増えてきて、会計をすませた渉は先に外に出ていようと茅子を促した。
　人込みを避けて湖畔の広場へと出ると、ワゴン車販売のソフトクリームののぼりが目に付いた。
「食べる？」
「いえ、まだお腹いっぱいで。高山さん、食べたかったらどうぞ」
　自分が食べたかったわけじゃない。渉は笑って首を横に振る。

　人波を避けるように歩いて行くと、湖の波打ち際がもうすぐそこだった。そばにボート乗り場があって桟橋にはスワンボートが何艘もつながれていた。
　その向こう、アーケードの付いた園内のメインストリートからまっすぐに続く遊覧船のりばでは、観光客を呑み込んだ海賊船が、桟橋をゆっくりと離れていくところだった。湖面が波打ち、スワンボートが大きく揺れる。

　あの乗り場は、令和元年東日本台風の浸水被害があった場所だ。渉はニュースで見た映像を思いだす。今、茅子と立っている場所も、溢れ出した芦ノ湖の水で浸かってしまっていたのに違いない。

　芦ノ湖は、まるで山間を巨人が歩いて付けた足跡のように細長い湖だ。足の形に似ているからではなく、植物のアシがたくさん群生していたから「芦ノ湖」であるらしい。
　今、渉たちがいるのは土踏まずにあたる場所で、つま先側を見れば箱根神社の〈平和の鳥居〉が、かかと側を見れば九頭龍神社本宮の鳥居が、鬱蒼とした木々を背景に赤い色を目立たせている。
　そして神々を頂く山々の向こうにひときわ存在感を示しているのが、富士山だ。

　よく見る観光ポスターの写真そのままの景色の中を、海賊船が悠々と進んで行く。甲板の乗船客がこっちに向かって手を振っている。
　茅子はつられたように右手を上げ、肩の高さで迷うように指を動かし、それから少し恥ずかしそうに控えめに手を振った。

「お天気よくて良かったです」
　照れ隠しのように両手を合わせながら茅子は渉を振り返って言った。瞳が湖面と同じようにきらきら輝いている。
「だな。午後はロープウェイに乗るって。富士山がでっかく見えるって」
「ロープウェイ！　わたし初めてです」
　少し緊張するように茅子はいったんくちびるを閉じる。

　胸元のショルダーストラップを指でこすっていたかと思うと、あの、と絞り出すような声を出した。
「高山さんに、わたし」
　さまよっていた茅子の目線が渉の顔の前で止まり、どきりとしてしまう。
「ちゃんと言わなきゃって、おも……」

「たかやまー、ロープウェー行くぞー」
「カヤコチャーン、ソフトクリーム食べる？」
　言葉の途中で口を止めたまま、茅子は渉の背後に視線をすべらす。
「あ、えと……」
「今行けば、清水さんが買ってくれるよ」
「ロープウェー早く行こうぜ」
　口々に言いたいことだけ言いながら近づいてくるのは遠藤と小永井に決まってる。

「まだお腹いっぱいなので、わたしは遠慮します」
「別腹、別腹。買ってもらおうよ。種類たくさんあるからさ、ひとつずつ選びたい」
　渉の横まで来た小永井は、ぐいっと茅子の腕を引いて連れていってしまう。
「おーい、早くロープウェー行こうって」
　遠藤に背中を叩かれたけれど。渉は頑なに湖の方を向いたまま、なかなか動けなかった。

　今すごく良い感じだったのに。このやるせなさをどうしろというのか。
　ぎろっと大人げなく同僚を振り返ってみたけれど、へらへら笑っている遠藤は悪びれた様子はない。

　ソフトクリーム販売のオレンジ色のワゴン車の前では、小永井がはしゃぎながら受け取ったソフトクリームを茅子と蓮見さんに回している。
　会計をしているらしい清水の背中からは、彼がほくそ笑んでいるのかどうかはわからなかった。