飛べない天使

第２章 夢のかけら

ディランの呪い・２

　海賊船ブルーファングは驚くほど早く海を渡っていた。セレスティアを連れて帰る事のなかったロヴァルと、彼の悲しみを帯びた雰囲気に海賊たちは何も聞こうとはせず、ただ黙って船を聖地へと動かす。
　海賊船にシェリルが乗っているからなのか、それとも闇の従者であるディランがいなくなったからなのか、海は不気味なほど穏やかでそこに巣くう魔物が姿を現す事はなかった。

　窓から見える真っ黒に染まった海とは反対に、その上空はひとつくらい零れ落ちてきそうなほど所狭しと輝く星が闇を照らしていた。夜を待てずに空へ昇った月は、今では既に彼方へと姿を隠している。
　隙間なく空を覆う星に見惚れたシェリルが、夜空を眺める為に甲板へ出て一時間が経った。星を眺めるのに一時間は長すぎる。ましてやここは男たちしかいない海賊船。考えてカインは緩く首を横に振った。

「……考えすぎだな」

　自分に言いきかせるように呟きながら、カインは部屋の扉を見つめたまま小さく息を吐いた。胸の奥がかすかにざわついて落ち着かない。一度芽吹いてしまった焦燥にも似た思いは無視できないほど膨らんで、居ても立ってもいられなくなったカインは眠るのを諦めてベッドから体を起こした。

「……カイン。まだ、起きてる？」

　小さなシェリルの声が、遠慮がちにノックされた扉の向こうから聞こえてきた。そのあまりのタイミングの良さに驚いて、カインが思わず息を飲む。出来るだけ平静を装って扉を開けると、少し暗い表情をしたシェリルが暗い廊下に立っていた。

「どうした？」

「ごめん。ちょっといろいろ考えちゃって」

　部屋の中に入ってきたシェリルから、冷たい夜の外気がかすかに漂う。

「お前、ずっと外にいたのか？」

「うん。……ロヴァルとね、少し話をしてたの」

　ロヴァルと聞いて、カインは表情が固くなったのを自分でも感じた。胸の奥で一瞬だけ燃え上がった冷たい炎を吹き消すように、カインはシェリルに気付かれないよう首を横に振る。

「ねえ、ディランはあの時ルシエル様……って、言ってたわよね。それってアルディナ様の弟……カインの話してくれた、地界神ルシエル様の事かしら」

「ルシエルは封印されたんだ。天界の墓には禍々しい気が未だに残っている。それに、女神の施した封印を解ける者がいるとは考えにくい」

「誰かが封印を解くのではなくて、その封印が解けかかっているなら？」

　自分の胸の中にあった疑問を吐き出して、シェリルは闇の従者であったディランの事を思い出す。彼の凍った感情は、あの闇の雰囲気をシェリルの中に甦らせる。

「あの闇に……似ていたわ」

　小さな声で呟いて、シェリルが両腕をぎゅっと強く抱きしめた。

「私を狙うのは、なぜ？」

「シェリル、今は夢のかけらの事だけ考えろ。他の事に頭を悩ませたって、答えなんか出ないだろ？」

「……うん。そう、ね」

　曖昧に返事をしてカインを見上げたシェリルが、かすかに微笑んで頷いた。

「ごめん。何だか余計な事を話したみたい。部屋に帰る……あら？」

　不自然に言葉を切ったシェリルが、半ば凝視するようにカインの左耳を見つめていた。訝しげに首を傾げたカインに合わせて紫銀の髪がさらりと揺れ、その下に隠されていたピアスがあらわになる。

「何だよ」

「……ピアスに、罅が」

「あ？」

　シェリルに言われて、カインは左耳のピアスに指先で触れてみる。滑らかだった表面には斜めに大きく罅が入り、少し触れただけでその鋭い感触をカインの指先に与えた。

「あの時だろうな」

　死者の影が爆発した時の事を思い出しながら、カインは親指でピアスをひと撫でた手でそのまま乱暴に髪をかき上げた。

「別にたいした事じゃない」

「綺麗だったのに」

　まるで模様のように浮き出た罅を見つめて残念そうに呟いたシェリルに、カインは淡く笑みを零しながら部屋の扉を開けた。

「ほら、もう寝る時間だ。この分だと明日には聖地に着くぞ」

「何よ、その言い方。私、子供じゃないんだから」

　口を尖らせて睨み付けてきたシェリルに、悪戯心の芽生えたカインがすっと腕を伸ばした。シェリルの腕を掴んで胸元へ引き寄せながら、色気のある笑みを纏った顔をこれ以上ないくらいに近付ける。唇の先に、シェリルの真っ赤になった耳朶が見えた。

「なら、確かめてやろうか？」

「え……えっ？」

「お前が大人の女かどうか、今からじっくり……」

　一瞬呼吸を完全に止めたシェリルの顔が、面白い勢いで紅潮した。

「……ばっ、ばか！　カインなんて知らないっ！」

　船がひっくり返るくらい大声を上げて、シェリルがカインの体を思いきり突き飛ばした。激突にも似た衝撃に数歩後退したカインが顔を上げると、そこにシェリルの姿は既になく、ただ慌てて駆けて行く足音だけが船内に乾いた音を響かせるだけだった。