飛べない天使

第２章 夢のかけら

ふたりの落し子・１

　果てしなく続く草原。
　柔らかに吹き抜ける風。
　草原は緩やかに波打ち、緑の漣は遠くまで流れていく。青い空、白い雲、緑の大地と爽やかな風に包まれて、シェリルは草原の真ん中に立っていた。

「お前は私だ」

　突然聞こえた声に驚いて振り返った先に、ひとりの女がいた。シェリルに背を向けた女の後ろ姿は、緩く波打つ長い金髪によって完全に覆い隠されている。

「運命に導かれた落し子よ。時はお前を選び、闇は執拗にお前を狙うだろう。私の力を奪う為に」

「……もしかして、アルディナ様？」

　シェリルの声など聞こえていないのか、女は淡々と言葉を続ける。そしてその言葉を途切れさせてはいけないと、シェリルは心のどこかでそう感じていた。

「闇は消えない。闇に支配されたルシエルを救うには、彼の心に根付いてしまった孤独を取り除いてやらねばならない。……しかし、私にはそれが出来なかった」

　一瞬にして風が止んだ。
　空には暗雲が漂い、青々としていた草原はみるみるうちに生気を失いぼろぼろに枯れ果てていく。空を覆った雲からは、地を裂くような低い音と共に鋭い稲妻が落下した。光を失った視界の中で、女の金髪だけがくっきりと闇に浮かび上がる。

「弟ルシエルは死んだ。もう二度と戻ってくる事はない。そこにいるのは、ルシエルの姿をした闇を纏う者イヴェルスなのだ」

　声に合わせて、女の前に実体を持たない闇を纏う者イヴェルスが現れた。黒い靄に似たそれは時々人らしき形を留めながら、女にゆらゆらと近付いては離れていく。

「そう思わねば、弟を殺す事すら出来ないのか？」

　闇を纏う者イヴェルスが、低く不気味な声で語り始める。聞き覚えのある冷たい声に、シェリルの体がぎくんと震えた。

　――――逃がしはせぬ。

　その声はシェリルの両親を殺し、今でもシェリルを狙っているあの影の声とまったく同じ声だった。

「我はルシエルだ。この体もこの命も、お前の弟そのものだ。神が神を殺すのか？　……面白い。出来るものならやってみろ。我はどこへも逃げはせぬ。お前が弟を殺す様を見届けてやろう」

「女神である以上、私はお前の存在を許すわけにはいかぬ」

「お前はまだ迷っているのか？　希望など意味はない。こいつは既にお前を憎んでいる。お前を殺したいと、地界ガルディオスから逃げ出したいと、我の中で泣き叫んでいる。その声がお前には聞こえるか？　――――聞こえるはずがない。こいつはお前という存在すべてを否定し、拒絶しているのだからな」

　シェリルの前でアルディナの長い髪が風に揺れたその瞬間、闇に砕け散った涙の粒がシェリルの瞳にはっきりと映った。

「アルディナ様」

　シェリルの唇から零れた音は闇に覆われた空間に響き渡り、それを合図にして周りの闇が一斉に悲鳴を上げて吹き飛んだ。激しい突風と体に感じる闇の破片が、シェリルの意識をそこから引きずり出そうとする。目の前に見えていたアルディナと闇を纏う者イヴェルスは突風に崩れるようにして消滅し、シェリルだけがその空間に取り残されていた。
　突風と一緒に渦巻くあらゆる感情はシェリルの心に直接響き、息も出来なくなるほど胸を切なく締め付ける。
　怒り、憎悪、殺意、そして深い悲しみと――孤独。

「闇が何であるか、お前には分かるか？」

　激しい風に紛れて、静かなアルディナの声がシェリルの耳に届いた。どこか悲しげな色に染まった声音に、シェリルがはっと目を見開く。その視界の端に、一瞬だけ金色の影が映った。

「ルシエルの心を壊したのは、孤独と言う名の闇だ」

　声はあっという間に風に攫われ、追うように空を見上げた視線の先で闇に覆われていた空が亀裂を走らせ、そしてそのまま音を立てて砕け散った。雨のように降り注ぐ空のかけらを全身に浴びながら、シェリルはひとり、その場所にいつまでも立ち尽くしていた。

『激しい怒りと深い悲しみに染まったルシエルの声が、お前には聞こえるか？』





　いつになく落ち着いて眠っていたような気がする。体を包む温かい熱に身を委ね、安心して心までも預けていた。朝の眩しい太陽が窓から差し込み、穏やかな眠りについていたシェリルの意識をゆっくりと呼び戻す。

「……ん」

　かすかに瞼を動かして身じろぎしたシェリルは、思うように動かない体に低く唸りながらもその目を開ける事が出来なかった。ゆっくりと目を覚ます意識と一緒に、強烈な頭痛までもがシェリルに戻ってくる。頭の中では激しく鐘が鳴り響き、今にも吐きそうな不快感と戦いながら、何とか体を起こそうとしたシェリルの耳に、声が届いた。

「大丈夫か？」

「……エレナさ、ま。すみ……ませ、ん。気持ち悪くて……今日の礼拝、お休みしても」

「飲みすぎなんだよ」

　飲みすぎと言う言葉に反応したシェリルが、弾かれたように顔を上げた。見開かれた翡翠色の瞳が、間近でカインの顔を映し出す。と同時に叫びそうになったシェリルの口が、大きな掌に塞がれた。

「騒ぐと倒れるぞ。お前の飲んだ酒は半端じゃなく強い酒だ。大人しくしてろ」

　頭に響かないように静かに言われ、されるがままカインに抱き寄せられたシェリルは訳が分からず、照れと頭痛と気持ち悪さを必死で抑えながら、昨夜の記憶を少しずつ手繰り寄せてみる。

「な……に？　私、確か……ディランたちと話してて」

「そのディランに飲まされたんだよ。男でもぶっ倒れる強い酒をな」

「そうだわ。……死にそう」

「だろうな。暫くこうしててやるからもう少し寝てろ」

　腕の中で素直に頷いたシェリルを見ながら淡く微笑んだカインは、未だに力の入らないシェリルの体を優しく抱き直した。

「こういうのも悪くないな」

　ぽつりと零れ落ちた言葉はシェリルに届く前に、扉を叩くノックの音にかき消されてしまった。
　強めに二回叩かれた扉はカインの返事を待たずに開けられ、外から水の入ったグラスと白い粉薬を持ったロヴァルが遠慮なくずかずかと入ってくる。カインの腕の中でぐったりとしているシェリルを見たロヴァルは、やっぱりと言うように小さく息を吐いた。

「こんな事だろうと思ったよ」

「飲ませたのはお前らだろう？」

　冷たく返され少しバツが悪そうに頭をかきながら、ロヴァルは持ってきた水と薬を強引にカインへと手渡した。

「わ、悪かったよ。その薬はディラン特製の酔い覚ましだ。飲めば一時間くらい……そうだな、カザールに着く頃には治るだろうな」

「自白剤か？」

　受け取った薬を一瞥して冷たく言い放ったカインに、ロヴァルは反発することなく控えめに首を横に振る。

「いや、違う。薬は本物だ」

　その言葉に安心したシェリルが、受け取った薬を一気に飲み干した。シェリルの渇いた喉に、冷たい水が心地よく滑り落ちていく。空になったグラスをシェリルから受け取って、それをロヴァルに返しながら、カインが静かに口を開いた。

「ひとつ聞きたいんだが、なぜお前はシェリルの事を知りたがる？　こいつが落し子だって事くらい見りゃ分かるだろ？」

　戸惑うように揺れたロヴァルの目が、シェリルの額の三日月で止まる。

「神の落し子は……いや、これはやっぱり俺が本人に確かめるべきなんだろうな」

　ひどく小さな声でぽつりと呟くと、やがて意を決したように顔を上げたロヴァルが、カインとシェリルにまっすぐな視線を戻した。

「もうすぐ俺たちの国カザールに着く。お前たちを監禁しておくつもりはないが、出来れば街へは出ないで欲しい。シェリルは特に……その姿をカザールの奴らに見せないでくれ」

「どういう事だ？」

「……落し子は、二人もいらない」

　小さな声でそう言ったロヴァルは、カインが何か聞き返すより早く部屋から飛び出していった。