嘉永の虎 第二部

寝惚先生漂流記

――平成８年（１９９８）　５月――

　うわ！痛てえ……おい、ここはどこだ……。うう、臭え！ごほんごほん……。
南畝は思わず咽せてしまった。頬を抓らなくとも、これが夢ではないことを早々に悟った。しかし、問題はそれとは違うところにあった。
「あれ……俺って誰だっけ……」
南畝はきょろきょろと辺りを見渡した。完全に記憶を失ってしまったのである。南畝は急に恐ろしくなって、
「あんた、ねえ、あんた」
女のようなか細い声で道ゆく人に何度も声をかけたが、誰も一向に振り向く気配がない。春の日差しは暖かかったが、南畝に吹きつける風はいささか冷たかった。
「怖いなあ……でも、なんとかしねえと……」
うなだれながらよろよろと歩き始めた、その時である。
「きゃ！」
それは正面衝突だった。
「痛……え？」
「ええ？」
二人は顔を見合わせた。二人とは、南畝と、直子である。
「おい、あんた、俺が……わかるかい？」
その質問に答えないうちに、
「わあ！すごく精巧な小袖！素敵ですねえ！」
直子は袖の部分を親指と人差し指で、何度も手触りを確かめた。
「やめとくれ……」
南畝は呆気に取られた様子で、直子の顔を見た。
「髪型もリアル～。すごい」
「……触るな！」
南畝は思わず直子の手を払い除けた。
「すみません……」
「いやあ、いいけどよ。ここは、一体どこなんだい。説明してくれねえか」
直子は困惑した様子で、
「ここはドコって言われても……両国ですとしか……。何処から来られたのですか？」
南畝は空を見上げながら、
「それが……思い出せねえんだ」
「え？じゃあ、名前は……」
「それもなんだよ……」
南畝は、おいおい泣き出した。
「あらら、それは……大変ですね。こんなところで……」
直子はその時、森山の友人の岡田の話を思い出した。この人、もしかして北斎と同じように、江戸から来た人ではないのか。なぜなら、周囲の人間は一切この老人に気づいている様子はないからである。直子は妙案を思いついた。
「ちょっと、家まで来ませんか？お腹も減っていることでしょう」
南畝は半ば諦めたような様子で、直子の手に引かれるままであった。

「ただいま」
「えらく早いなア……ん？」
玄関先で出迎えた森山は、直子の奥にいる老人の存在に気づいた。
「……」
「ああ……北斎と一緒の感じね……。でもさ、わざわざここに連れてこなくったって……」
「いいの。私が責任を持ちます。任せなさい」
直子は買い物袋をどんと置くと、奥の方へと南畝を連れて行き、
「ここ、使っていいですよ。普段は使ってませんから」
と空き部屋を案内した。
「ああ！そこは俺が気分転換するときに使う……」
「い・い・で・しょ」
「うう……負けた。負けたよ。使っていいよ、爺さん」
南畝はおどおどしながら部屋に入ると、ふと、新聞の記事が目についた。自身の邸宅の跡を見て、南畝は何か思い出しそうになった。しかし、頭がキリキリと痛みだし、脳内の景色には再び靄がかかった。

　次の朝、森山は岡田に電話をかけた。
「おい。聞いてくれ。うちの嫁が、江戸時代の人を連れてきた」
「へえ。北斎さんと一緒の類かあ……どんなひと？」
「それがどうも……記憶を無くしてしまっているみたいなんだ。年は、北斎と同じくらいで、服装も似ている。でも、北斎ほどのパワーはない感じだ。北斎って、結構タフなご老人だったんだなあ」
「どうする？またエレキテルで帰ってもらうか？」
「今回は、どこの時代に返してやればいいのかわからんし、覚えてないままなのも可哀想だから、しばらくお世話するよ」
「経験者は語るが、中々大変だよ」
「ああ、でも北斎ほどの変なやつではないだろう。はははは」
その森山の楽観的な予想は、暫くして大きく覆されることになる。