虐げられた少女は、竜王陛下の最愛となる 〜あなた達の非道な行いは、すべてその身に還るそうです〜

第一話 地下牢の少女

「ああ、醜い！　どうしてお前のようなものが産まれてしまったのだ……」
「ごめんなさい、ごめんなさい」
「災いの化身め！　お前なんかより、ジネットの方がよほど愛らしい！　この婚姻はなかったことにさせてもらう」
「……ごめんなさい、ごめんなさい」
「こんな人が実の姉だなんて、最悪だわ。ルシェル様の寵愛はわたしがいただくから、あなたはこれからもボロ雑巾のように生きていくのね。あはははは！」
「…………ごめん、なさい」



　――ああ、どうして。



　アマリリスはひんやりと冷たい石畳に伏せながら、虚ろな目で冷たい石の壁を眺めていた。

　アマリリスは、両親によって地下牢に繋がれている。
　ここが彼女に与えられた唯一の居場所なのだ。

　ジメジメと湿度が高く、あちこちにカビが生えている。身体を洗うための風呂桶の水も澱んでいて、空気までもどんよりと重たい。
　錆びた鉄の匂いが充満している。アマリリスの足首に付けられた足枷からか、固く閉ざされた檻からか、はたまたアマリリス自身の血の匂いなのか。

　空色の美しい髪もすっかり痛んでくすんでいて、エメラルドのように美しかった瞳も、今となっては絶望の影が落ちている。

　薄汚れた肌には、ところどころに蜥蜴のような鱗が付いている。
　それは、この場に不釣り合いなほど美しい輝きを放っていた――




　アマリリスは竜人の先祖返りであった。

　異変が現れ始めたのは十二歳の時。
　高熱にうなされた後、腕や頬に網目のようなあざが現れた。始めは何かの病気かと、当時優しかった両親は、東奔西走し、評判の医師を何人も連れてきた。
　次第にあざは硬い鱗となり、美しく蒼い光を放った。

　大陸の帝国では、竜人は尊い存在とされている。
　帝国に生まれていたならば――王宮に召し上げられ、それはそれは大事にされていただろう。
　けれども不幸なことに、アマリリスの生まれ育った国は閉鎖的で排他的な島国で、古来からの伝聞により、竜は忌むべき存在だった。
　竜の息吹により、国中が焼け野原となり、何人もの民が供物として捧げられたがその怒りは収まることを知らず、遂には国が滅びたと――昔話として語られてきた。
「悪い子は竜に食べられてしまうぞ」とは、この国の子供たちが等しく聞かされる言葉である。

　だから、身体に鱗が現れたことで、家族は途端にアマリリスを疎み、忌み子として扱った。
　蝶よ花よと大切に育てられた本邸から追い出され、日の当たらない地下牢に閉じ込められた。
　辛うじて命を繋げる量の食事と水のみを与えられ、蔑みの目で睨みつけられる日々。

　それだけならまだよかった。

　次第に、「どうして我が子に竜の呪いが」「いや、違う。あれはもう我らの子ではない」「悍ましい、悍ましい」と怨みのような念を向けられるようになった。
　殴られ、切りつけられ、鱗を剥がされ、鞭で叩かれる。
　竜人の再生力は凄まじく、異様な速さで治癒していくことが分かってからはもっと酷かった。
　どうせ簡単には死なないのだから、と口にするのも恐ろしいほどの暴力を受けた。


　痛い、痛い。肌が焼けるように熱い。
　どうして？　昔はあんなに優しかったのに――


　次第にアマリリスは泣き叫ぶこともしなくなり、目から光は失われ、ただ理不尽な暴力が過ぎ去るまで耐え続けた。
　父が、母が、妹が、そして幼い頃に親同士が決めた許嫁まで――



　あんなに仲が良かったのに。
　あなたとなら、恋ができると、そう思っていたのに。
　

　甘く優しい眼差しで、アマリリスの名前を呼んでくれた彼はもういない。まるで別人のように表情を歪め、氷のような視線を浴びせてくる。

　対外的にはアマリリスは死んだことになっていた。
　竜人を産み落としたとバレたなら、一家まとめて迫害されることは目に見えていた。それほどまでにこの国において、竜は恐ろしく、憎悪の対象なのである。


　いっそ殺してくれればいいのに。


　アマリリスは何度もそう思った。
　もう一生太陽の下には出れずに、寿命が尽きるまでなぶられ続ける未来は昏く、絶望の色に染まっている。
　人並外れた治癒力があるだけに、簡単に死ぬこともできない。こんな力、望んで得たわけではないのに。


「だれか、わたしを殺して――」


　アマリリスの願いはただ一つ。
　今の悲痛な生活から解放されることだけだった。