出戻り聖女はもう泣かない

イルス

　先日、私の胸に咲いていた痣が、ついに姿を消した。

　私の『聖女』は、もういない。
　私はジューを二度、失った。

　私の住む世界は、こういう言い方をすると不遜だが大層寂しがり屋で、常に『祈り』を求めている。
　常時ささげられる『祈り』は言わずもがな、それとは別に好みの『祈り』というものがあるらしく、時おりそこに住まう生き物に過酷な環境を与えては、好みの『祈り』を求めるのだ。
　世界の中にささげることができる者がいれば神殿に召し上げて祈らせるし、いなければどこかの国が魔方陣を駆使して別の世界から召喚する。
　それゆえにわが国には『聖女』を召喚するための陣があり、その方法が伝わっている。
　そうして呼び出されたのが、ジューだった。
　小柄で元気がよくて、思いやり深く愛情が濃い、愛おしい人。
　呼び出されて姿が変わったと、自分の本来の姿は男だと言っていたが、私の手の中で啼かせた時は嫋やかで柔らかい女性の体だった。　
　王になる私を支えたいのだと、多少の無茶はものともせずに聖女として励んでくれていた。
　身体を合わせた後ジューの胸には、私の胸のものと対になるような、痣が浮かんだ。
「すごいな、イルスと運命なんだって……嬉しい。夢みたいだ」
　花開くように笑った姿は、今もはっきりと思い出せる。

　そんなジューを私は二度失ったのだ。

　一度目はまだ皇太子のころで、聖女として私のそばにいたジューと婚姻を結ぼうとしていた矢先、貴族たちの陰謀によって。
　召喚した聖女をその血をもって陣に戻し、召喚元へ返す禁術で、ジューはその身を傷つけられた。
　この世界から姿を消した先を、私は知らない。
　ジューの命がどうなったのか、どこに行ったのか、何もわからない。
　ただ、陣の上に、夥しい血痕があるのだけが現実だった。
　嘆き悲しんだのは、私だけではない。
　『祈り』を欲した世界が、荒れた。
　地は揺れ、割れ、山は火を噴き、空はさめざめと泣いた。
　そこで妖精族の『守り人』が、わが国の陣を使って今一度ジューを呼び寄せたいと言い出した。
　そのころ私はすでに即位していた。
　後宮に妃候補たちが集められてはいたが、誰に手を付けることもなく放置していたころだ。
　どうすればよいのか考えることもできずに、ジューの血痕が残るままにしてあった陣を見て、守り人はあきれたように眉を上げた。

「守れなかった割には、未練たらたら……」

　不敬な奴だと怒鳴りつけようとして、その顔に見覚えがあることに気が付いた。
　ジューの世話係を買って出ていた、変わり種の妖精族だ。

「『聖女ジュー』の血がこれだけ残っているのだから、かの人が生きていれば、間違いなく呼び戻せますよ。ところでこの魔方陣、間違いがあるので掃除ついでに直していいですか？」
「間違い？」　
「このお国の方々は、確実に『聖女』を縛り付けたかったのでしょうね。条件付けは年齢や魔力の質や孤独……このあたりは、まあ、いいとして絶対に『聖女』として呼び出すように陣が書かれている」
「それが間違いだと？」
「ほかの条件すべてが満たされた存在が男の体でも、この陣を通って呼び出される限り、『聖女』になるようになっているんです。きっと、王族をめあわせることが前提なんでしょうね……まあ、だから、『聖女ジュー』は自分が男だと言い張っていましたが、かの人の言い分は本当だったということでしょう」

　その言葉に感じたのは、怒りか失望か。
　生まれ育った場所から引きはがし、持って生まれた体を勝手に変え、生き方までも押し付けたというのに。
　その相手を、傷つけてまで追い返した。
　わが国のものがジューにしたのは、そういうことだ。

「『守り人』殿よ」
「はい」
「その申し出、今しばらく保留にしてほしい」

　私の申し出に、妖精族の男は呆れたような顔をして、頭を下げた。

　ジュー。
　愛しい人よ。
　私は、あなたを守り切れないだろう。
　あなたを呼び戻すことも、私には止められない。
　戻ったあなたを手元に置いて、以前のように愛しても、きっとまた傷つけてしまう。
　例えば側室を持つことで、例えばあなたより国を優先することで。
　ジュー。
　愛しているよ。
　今の私が言葉を尽くしても、あなたのためには何もできないけれど。

　私は妖精族の男に、ジューの身柄を預けることを条件に、召喚陣に手を加えることを許した。
　再び姿を現したジューは、本人の言葉通り、男の姿で。
　それでも、私の愛しい人に変わりはなくて。
　私は王の仮面を張り付けて微笑んだ。

「初めまして、異世界の人」
　
　ジューと体を合わせて、胸に痣を抱いてから、ずっと。
　その花は胸に咲いていた。
　色あせてもうっすらとでも。
　それはジューの悲しみ。
　私の未練。
　その花の痣が、ついに消えた。
　とうとう私は、完全にジューを失ったのだ。

　花が姿を消してから数日の後、私の成婚の儀で、ジューは『西の森のジュタ』と名乗り、言祝ぎの舞を贈ってくれた。
　それはとても、美しい舞であった。


＜ＥＮＤ＞