暁の刻

煉獄薙

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今日は森さんと平隊士の一人と一緒に買い物に来ている。

先日平助たちと外出して、店の場所もきちんと覚えた。
だが、初めて一人で買い物、というのはさすがに駄目だと言われ、仕方なく森さんに同行をお願いした。

いつもは当番の人が買い物に行くことが多いらしいけど、さすがに毎回任せるのも申し訳ない上、買ってきた野菜の当たり外れが多いため、出来るだけ自分で見てみたいのだ。

「…今日はすいません。せっかくのお休みなのに」

「…いいえ、いつも美味しいご飯を作ってもらえるので、このくらいは当然ですよ」

「…あのご飯ってそんなに美味しいですかね?他のご飯と比較したことがないのでよくわかんないんですけど」

「…美味しいですよ!」

それまで黙っていた平隊士が食いぎみに話に入ってきた。

「暁月が料理を作ってくれるようになって、みんなちゃんと飯を食うから健康になってるんだ!俺はすごく感謝してる」
「…ありがとうございます。えーっと……」
「中村さんです。藤堂さんの隊の」
「…中村さん、そういってもらえると光栄です」

人からこのように感謝されるのは少し気恥ずかしい雫は、二人から顔をそらして笑った。




いくつかの店を周り、たくさんの買い物をした。

二人が荷物を持ってくれていて、雫は楽をすることができた。

それからもいくつかの店を周り、ウィンドーショッピングを楽しんだ。

「…少し、あれをみても良い?」

中村さんは刀を売っている店を指差した。

「…刀、ですか?」
「うん。自分はあまりお金がないから、こうやって外出したときは刀を見て頑張ろうと思うんだ」
目標に向かってただただ一生懸命に生きる様は、常に無関心な雫が経験したことのないものであった。

買いたいと言う刀に触れ、キラキラした瞳でそれを見る。

少し離れていた場所から見ていた雫に、二人は手招きをして一緒に見るように誘った。

何が良いのか全くわからないが、楽しそうにしている二人につられて笑ってしまっていた。


「…さて、帰りましょうか」

森の一声で三人は帰路につくことに。

「…すいません、少しいいですか?」

中村が教えてくれた裏道で帰ると、灰色の髪の青年が道を塞ぐように立っていた。

あからさまに怪しい男に、森は警戒を強めるが…
「…っ!」
その後ろから首筋に強い痛みを感じて意識を失った。


「………あなたたちは、誰ですか?」

雫は、目の前の男と森を気絶させた男……中村に向かって淡々と訊ねた。

「…僕は吉田稔麿。君が今いる新撰組とは敵対している、倒幕派の人間だよ」

「……それで、何か用ですか?」

倒れた森をチラリと見て、また淡々と訊ねた。

「…君をこちらに誘おうと思って!」
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