悪魔の初恋

第３章 絶望の正体

010 不変の摂理

「ずっと気になってたんだけど」

　翌日。
　雅司に体を密着させ、ノゾミが聞いてきた。
　顔は赤い。

「雅司って、何の仕事をしてるの？」

「そう言えば、ノゾミに言ってなかったな」

「何だノゾミ、そんなことも知らんのか」

　二人の正面に座るメイが、勝ち誇った笑みを浮かべる。
　ホットミルクを手に。

「私は知っているぞ。ずっとこやつを見ていたからな」

「ストーカーって言うんだぞ、それ」

　煙草に火をつけ、雅司が苦笑する。

「それで？　何の仕事なの？」

「介護って分かるか？」

「一人での生活が困難な人を援助する仕事、よね」

「そう。俺はいわゆる、老人ホームに勤めている」

「なるほど。だからあなたの勤務形態は複雑なのね」

「俺の施設はグループホーム。認知症を患った人の集合住宅だ」

　軽い口調で話す雅司。しかしノゾミは、彼の瞳に陰りが宿ってることを見逃さなかった。
　見ると、メイも少し複雑な顔をしていた。

「今日は夜勤よね」

「ああ。１７時から翌朝１０時までの勤務だ」

「何人で？」

「ん？　ああ、今日は遅番がいないからな、１７時から一人だ」

「ええっ？　それって大丈夫なの？」

「大丈夫かって聞かれたら微妙だけど、まあやるしかないからな」

「そこには何人住んでるの？」

「グループホームは基本、１フロアーに９人と法律で決まってる。うちは先月一人亡くなったから、今は８人だ」

「８人をあなた一人で」

「ああ。でも明日は珍しく早番がいるからな、７時からは二人だ」

　そう言って笑った雅司に、ノゾミは思わず突っ込んだ。

「雅司、それがラッキーみたいな顔しないの。あなた、感覚がおかしくなってるわよ」

「まあ、そうなんだけどな。でも人がいないんだから仕方ないさ」

「１７時からってことは、夕食の準備もある訳でしょ？　それから食べさせて、着替えさせて寝かせる。それを８人分、あなた一人でこなすってことでしょ？」

「でもこういうのって、慣れが大きいからな。今の施設に俺は５年いてる。大抵のことは問題なくやっていけるさ」

「人手不足なのは、職種自体に人気がないから？」

「そうでもないさ。今は不景気だし、仕事も中々見つからない。でも介護なら、未経験でもわりとすんなり雇ってもらえる」

「じゃあ、どうして足りないのよ」

「単純に、きついからだよ」

　煙草を揉み消し、小さく息を吐く。

「毎日利用者の排泄物の処理をして、車椅子や寝たきりの人の介助をして。当然だけど絶対に事故を起こしてはいけない。疲労感とプレッシャーに潰される」

「……」

「あと、精神的にきついしな」

「どういうこと？」

「利用者からの暴言。多い少ないの違いはあるが、どこに行ってもそれなりにある。それが一番きついんだ」

「あなたたちは彼らのお世話をしてるんでしょ？　どうして責められるのよ」

「まあ……色々あるんだよ、この仕事には」

「興味があるならノゾミ、見て来ればいい」

　黙って聞いていたメイが口を挟む。

「話だけでは分からぬものだ。それに何より、私たちには理解出来ないことだからな」

「理解出来ないって、どういう意味だ？」

　メイの言葉に雅司が反応する。

「我々の価値観は、お前たちと違うと言うことだ」

「……聞いてもいいか」

「お前たち人間にしても、昔はそうだった筈だ。この世界は弱肉強食。強い者が世界を作り、統すべ、歴史を刻んできた。違うか？」

「そうだな」

「それが社会が発展し、安定していく中で、余裕が生まれてきた。これまで見捨てられてきた者に対しても、手を差し伸べようとする風潮が生まれてきた」

「確かに過去、弱者が見捨てられてきたのは否定しない」

「それが間違いだと言う者が現れてきた。この世界は強い者たちだけの物ではない、弱者を見捨てるべきじゃない。野蛮なことはやめるべきだとの声が強くなっていった」

「……」

「その結果、誰一人として見捨てない社会が作られた。お前が勤める施設なるものも、昔はなかった筈だ」

「お前たちの世界にはないのか」

「ない」

　メイが言い切った。

「人間だろうが死神だろうが、悪魔にも不変の摂理というものがある。さっきも言った、弱肉強食だ」

「……」

「生きていく為、見捨てられない為に誰もが必死に日々を戦い、結果を出す。それが社会を発展させる礎いしずえとなるのだ」

「貢献出来ない者は」

「切り捨てる。当然のことだ」

「しかしそれは」

「少なくとも、私たちの世界ではそうなのだ。それを非情だと思うか？　残酷だと思うか？　だがその選択を見誤った結果、お前たちの社会は今どうなっている？
　弱者の数は増え続けている。中には能力があるにも関わらず、自分には出来ないと逃げる者すらいる。そしてそういう者たちの生活を、お前たちが支えている。おかしいとは思わないか」

「……」

　メイの言葉は過激だ。
　しかし、それを否定する根拠を俺は持っていない。
　でも、それでも。
　否定出来なくても肯定したくない、そう思った。

「今の社会、弱者を守る為に強者が働く、そういう図式になっている。矛盾だとは思わないか？　お前たちは、弱者を生かす為に働いているのだぞ？
　強者にこそ、生きる権利がある。弱者は不要、害悪なのだ。
　だから私たちの世界は、今なお発展し続けている。袋小路に陥った、人間界と違ってな」

「……」

　コーヒーを一口飲み、雅司は息を吐いた。

「……メイの言葉、全てを否定することは出来ない。俺たちに支えられた人が多いのも事実だ。楽を覚え、自堕落な生活をしている者も確かにいる。『働いたら負け』なんて言葉が流行るくらいだ。でも……それでも肯定したくない。
　さっきメイは言った。弱肉強食こそが世の摂理だと」

「ああ、言った」

「間違いじゃないし、真理かもしれない。でもな、俺たちは獣じゃないんだ。理性と知恵を授かった、人間なんだ。獣と同じように生きるなんて、俺には受け入れられない」

「……なるほどな」

「それに俺たちが支えることで、社会に復帰していく人たちがいるのも事実だ。その可能性を潰すのは、違うと思う」

「お前が働く施設のやつらに、その可能性とやらはないだろう」

　雅司が言葉を詰まらせる。

「やつらはもう、死ぬのを待つだけの存在なのだ。この世界に何の貢献も出来ない、ただただ資源を浪費するだけの厄介者だ。しかも生きる為、お前たちの手を借りなくてはいけない。
　未来のない者たちに、どうしてお前の様な若者が身を捧げなくてはいけないのだ」

　重苦しい空気がリビングを支配する。
　メイの放つ一言一言が、雅司の胸に鋭く突き刺さっていった。

「と、とにかく……雅司、私も一緒に行っていいかな」

　これ以上続けるのはまずいと感じ、ノゾミが言葉を挟んだ。

「あ、ああ。別に構わないが……でも、他のスタッフに見られるのはまずいな」

「それは大丈夫よ。私たちには、人間に認識されない能力もあるから」

「そうなのか？」

「ああ出来る。現にお前も、私の存在に気付いてなかったろうに」

「なら問題ないな。行くか」

「ええ、そうしましょう」

　そう言って話を終わらせた。




「じゃあメイ、行ってくるわね」

「ああ。気を付けてな」

「気を付けるって何よ。私に何かしてくるような存在、あなた以外にいないと思うけど」

「いや、そうではなくてだな……まあいい、しっかり見て来るがいい」

「メイは大丈夫か？　一人で怖くないか？」

「がああああああっ！　幼女扱いするなと言っておろうがっ！」

「ははっ、すまんすまん。じゃあ行ってくるな」

「ああ、頑張ってこい」

　雅司が先に出ると、ノゾミはメイに囁いた。

「メイ、ちょっと言い過ぎよ」

「かもしれんな。だが……やつがこの世界に見切りをつけた本質が、そこにあるのだ」

「……」

「今夜のやつをしっかり見ておくといい。あの場所はある意味、絶望その物なのだ」

　そう言って手を振り、微笑んだ。
　まだ言いたいことはあった。しかし今、それを口にするのが怖くなり、

「ええ。留守番、お願いね」

　そう言ってドアを閉めた。