その少女、闇に魅入られて

栗須帳（くりす・とばり）

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036　作り笑い

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　二日後の１０月２７日。丸岡の葬儀が営まれた。
　葬儀に参列したクラスメイトは約半分。
　凄惨な事故を目の当たりにした級友たち。ショックで家から出れなくなった者も多かった。

　当たり前だと思っていた日常が、いとも簡単に崩れてしまう現実に彼らは恐怖した。
　あの時、もし自分があの場所に立っていたら。
　そう考えただけで震え、嘔吐した。

　そんな中、目の前で彼の最後を見ることになった奈津子と玲子。彼と最後の言葉を交わした二人。
　その精神的負荷は考えるまでもなかった。
　教師たちは二人の心のケアに努め、無理に参列しなくてもいいと気遣った。
　しかし二人は参列した。その気丈な姿に、教師たちは頭が下がる思いだった。

　玲子は会場に入ってから、ずっと泣いていた。奈津子に支えられて祭壇の前に立つと、心の糸が切れたかのようにその場に崩れ号泣した。
　そんな彼女に寄り添う奈津子。沈痛な面持ちの両親に深々と頭を下げ、玲子を伴って葬儀場を後にしたのだった。

　奈津子は思っていた。
　自分たちを蔑さげすみ、あざ笑っていた丸岡。
　それなのに玲子は、彼の死を心から悼み、哀しんでいた。
　傍で見ていた自分には分かる。演技でも、状況に酔っている訳でもない。本当に哀しんでいた。
　そんな彼女に対して芽生える敬意。本当に優しい人だ、そう思った。
　そして自分を顧みた。果たして自分はどう思っているのかと。

　正直言って、奈津子は何も感じていなかった。彼に対し、憐憫の気持ちもない。泣いている両親を見ても、特に何も感じない。それが不思議だった。

　この感覚。
　奈津子には覚えがあった。

　一か月前、両親が死んだ時。
　その事実だけを冷静に受け止め、やるべきことを粛々としていた時と同じだった。

　丸岡がこの世から消えた。しかしそれが何だと言うのか。
　彼がいなくなったところで、自分の生活に何の影響もない。
　教室に、空席が一つ出来るだけ。
　読んでいる小説の登場人物が一人いなくなった、その程度の感覚しかなかった。

　どこまでも他人事。

　頭の中にあるのは、未だ姿を見せない亜希のことと、忍び寄る不可思議な存在について。そして文化祭のシナリオを仕上げること、それだけだった。
　そんな自分を俯瞰して、やはり自分はおかしい、壊れていると思った。
　震える玲子を支えながら、奈津子は改めて自分の異常さを知り、戸惑っていた。

　１０月２９日月曜日。
　シナリオを完成させた奈津子は、伏し目がちに教室に入っていった。
　がらんとした教室。生徒たちは半分も登校していなかった。

　あんなことがあったんだ、仕方がない。でも……
　文化祭、もうすぐだよね。そろそろ練習を始めないと、間に合わないよ。
　そんなことを考えている自分に気付き、また嫌気が差した。

　その時、背後から声がした。
　ずっと待ち望んでいた声が。

「姫、久しぶり」

　その声に振り返る。

　亜希だった。
　照れくさそうに額を掻く亜希の姿が、涙で歪む。

「亜希ちゃん……！」

　そう囁き、亜希を抱き締める。
　亜希は一瞬戸惑ったが、やがて微笑むと、奈津子を優しく抱き締めた。

「ごめんね、長いこと休んじゃって」

　亜希の言葉に奈津子は首を大きく振り、「いいの、いいの」と何度も言った。

「家の方も落ち着いてきたし、いつまでも休んでられないからね」

「いいの、いいの……よかった、元気そうで……」

「あはははっ、ありがとう。でも、今日は代わりに玲子が休んでるんだ」

「え？　そうなの？」

「うん。私が休んでる間に、色々あったみたいじゃない？　私もその……丸岡のことを聞いた時、すごくショックだった。
　玲子、ちょっと疲れたって言ってた。だから今日一日だけ休ませてほしいって、昨日電話してきたんだ」

「そうなんだ……玲子ちゃん、大丈夫かな」

「まあ、玲子だからね。丸岡みたいなやつのことでも、かなりきつかったみたい。そう思って学校に来て見たら、クラスの連中も結構休んでて驚いた。
　だからね、姫も来なかったらどうしようって心配してたんだ。気てくれてありがとう」

「そんなこと……亜希ちゃんが戻ってきてくれて嬉しい」

「あははっ、ありがとう」

　まだ声に覇気がない。笑顔も作ってる、そう思った。
　でも、それでもいい。彼女が来てくれた、それだけで満足だ。奈津子がそう思った。

「でも……あれ？　亜希ちゃん、何か雰囲気違わない？」

「え？　ああ、それって多分、髪型のせいじゃないかな」

　言われてみればそうだった。
　亜希はいつもポニーテールで、赤いリボンをつけていた。そのリボンは、高校入学の時、父からプレゼントされたものらしい。お気に入りのリボンなんだ、そう言った亜希の笑顔が強く印象に残っていた。
　しかし目の前の亜希は、そのリボンをつけていない。離婚の話が進んでいることを思うと、奈津子の胸はざわついた。

「変……かな？」

「ううん、全然変じゃない、いいと思う。すごく可愛いよ」

「ありがと」

「でも、どうして」

「まあ、気分転換ってところかな。たまにはこういうのもいいかなって思っただけ。姫が可愛いって言ってくれるなら、これからはこれでいこうかな」

　そう言って笑った亜希。
　亜希の空虚な笑顔に、奈津子の胸は痛んだ。
　でもそれでもいい。
　再び会えたことに感謝しよう、喜ぼう、そう思った。

「とにかく……おかえりなさい、亜希ちゃん」

「うん。ただいま、姫」

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