ずっとずっと

070 ようこそ比翼荘へ

「ここよ」

　遊歩道から一分も経たない内に、目的地に着いた。

「やっぱり飛ぶと早いですね」

「障害物、ないからね」

「あははっ、確かにそうですね。この体になって不便なこともあるけど、飛べるようになったのはよかったと思ってます」

「そうね。気持ちいいし」

「ですよねー。信也くんにも感じてほしいから、一度抱っこして飛んでみようかなって思ってるんです」

「やめた方がいいわよ。落としてしまったら大惨事」

「うわっ、ほんとだ……今のなし、今のなし」

「ふふっ。じゃあ入って。遠慮しなくていいから」

「はい。お邪魔します」




　純子が生活拠点にしている場所。それは昭和初期に建てられた屋敷だった。
　この辺りは区画整理からも外れていて、古い建物が多く残っている。
　その中でも、ひときわ異彩を放つ屋敷。
　木製の塀も古びていて、あちこちが腐り穴が開いていた。門をくぐると雑草が好き放題に伸びていて、玄関までの道もない。

「びっくりするでしょ、初めて見ると」

「あ、いえ……でも立派なお屋敷だと思います」

「ふふっ、ありがとう。荒れ放題だから、誰も怖くて近寄らないのよ。だから私たちには都合がよくて」

「そうですね」

「区画整理に入ったら、流石に出て行くことになるけど……でもここの持ち主、手放す気がないみたいで助かってるの」

「それが純子さんの」

「その話は中でしましょうか。さあ入って。誰かいると思うわ」

　屋敷の中は掃除が行き届いていて、外見からは想像出来ないほど綺麗だった。
　畳や壁は確かに古いが、手入れすれば人が十分住める環境だった。
　五百旗頭いおきべさんに頼めば、かなり快適になるかも。そう早希は思った。

「純子さん？」

　奥の部屋から声がした。

「由香里ゆかりちゃん、来てたのね」

「お客さんですか？」

「ええ。前言ってた新人さん。紹介するからこっちに来て」

　座布団に早希を座らせ、純子は台所に向かった。

「でわでわ……久しぶりの新人さん、拝見させていただきますね」

　そう言って隣の部屋から、由香里と呼ばれた女性が入ってきた。

「え……」

　襖をすり抜けてきた由香里に、早希が声を漏らした。
　セーラー服姿の由香里は、まだあどけなさの残る中学生だった。
　好奇心いっぱいの大きな瞳、ショートカットに日焼けした肌。スカートの膝下から見える足は、筋肉質で引き締まっていた。

　しかし早希が驚いたのは、由香里の存在そのものだった。
　霊体。
　由香里の体には、実体がなかったのだ。
　透き通った体からは、向こうの景色が見えている。

「おおっ、これは驚きです。ちゃんと体、あるんですね」

　由佳里が陽気に笑う。

「はじめまして、由香里です」

「あ、どうもご丁寧に。私は早希、紀崎早希です」

「あはっ。早希さんですか、いいお名前ですね。ここでは名前だけでいいですよ。みなさんそうですから」

「そうなんですか？」

「はいです。私たちは数も少ないですし、苗字がなくても問題ないですから」

「なるほど……確かにそうですね。分かりました」

「久しぶりの新人さん。沙月さつきさん以来です」

「沙月さんも、ここの人？」

「はい。沙月さんは確か、三年ぐらい前に来ましたです」

「由香里さんは？」

「ええっと、私は……そろそろ２０年になりますです」

「そんなにですか？　じゃあもし生きてたら」

「３０半ばぐらいですね。まあでも、数えても仕方ないことですから」

「確かに……」

「あはっ、早希さん素直」

「由香里ちゃん、ただいま」

　台所から、純子がお茶を持って戻って来た。

「おかえりなさい、純子さん」

　そう言って、由香里がぺこりと頭を下げる。

「そして早希ちゃん。ようこそ比翼荘ひよくそうへ」

「比翼荘……」

「ここの名前ですよ」

　そう言って、由香里が早希の向かいに陣取った。

「比翼は中国の伝説にある、一つの羽根と一つの目しか持たない鳥のことよ。自分だけでは飛べないから、雄鳥と雌鳥が寄り添い合って一緒に飛ぶの。よく結婚式で祝辞に使われてるわ。
　私たちはみんな、愛する人の為に戻って来た存在。だからこの名前にしたの」

「比翼の鳥……初めて聞きました。素敵ですね」

「ふふっ、ありがとう」

　純子は早希の隣に座ると、茶托に乗せた湯飲みを前に置いた。

「早希ちゃんは飲めるのよね」

「はい。いただきます」

　そう言って湯飲みを手にする。

「いい香り」

「ふふっ、ありがとう」

「早希さんは、飲んだり食べたり出来るんですね」

「え、あ……ご、ごめんなさい」

「いえいえ、そう意味じゃないので気にしないでください。確かに私は飲めませんけど、それを不自由に感じたことはないですから」

「それに早希ちゃんも、食べないといけないって訳じゃないのよ」

「え？　そうなんですか？」

「と言うことは、知らなかったのね」

「私、いつも普通に食べてますから。考えたこともなかったです」

「ふふっ。ほんとに早希ちゃん、変わった幽霊さんね」

「……すいません」

「あはっ、なんで謝るんですか。早希さん、ほんと面白い」

「……面目ないっす」

「ふふっ」