ずっとずっと

067 女たちのぬくもり

　高槻の実家。
　インターホンを押すと、幸子が目を伏せながら出て来た。

「ただいま母ちゃん」

「……」

「なんだよ母ちゃん、そんなうつむいて。ほら、ちゃんと俺を見てくれよ」

「……あんた、大丈夫なのかい？」

「ああ。今日から仕事にも行ってるし、いつも通りだよ」

「そんなこと言ってもお前……ちゃんとご飯、食べてるのかい？」

「大丈夫、ちゃんと食べてるよ。母ちゃんこそ大丈夫なのか？」

「私のことはいいんだよ……とにかくお入り」

　中に入るといつもの様に、勇太が元気よく走ってきた。

「にーに、おかえり！」

「おっ、ただいま勇太。お前、ちょっと重くなったな」

　勇太を抱え上げ、信也が微笑む。

「勇太、いくつになったんだっけ」

　勇太が右手の指を４本立てる。

「よっつーっ！」

「そうだな、４つだな。ちゃんと言えてえらいぞ」

　そう言って、降ろした勇太の頭を景気よく撫でた。



「ねーねは？」



　その言葉に幸子が背を向け、肩を震わせた。

「ねえにーに、ねーねは？」

　信也が微笑む。

「ねーねはね、ちょっと遠くに行っちゃったんだ。しばらく会えないと思う」

「そうなの？」

「そうなんだよ、勇太」

　知美が奥から現れ、勇太を抱き上げた。

「おかえり」

「ただいま、姉ちゃん」

「大丈夫か？」

「うん。落ち着いたよ」

「お前、あれからちゃんと泣いたか？」

「え？」

「全然泣いてなかったろ。あれな、結構ダメージあるんだ。泣くことである程度、心のバランスが保てるもんだからな。まあ喪主だし、気も張ってたから仕方ないんだけど……あの後ちゃんと泣けたのか、心配だったんだ」

「ありがとう、姉ちゃん」

「ま、その様子なら大丈夫そうだな。お疲れ」

「ああ」

「さぁさ、こんな所に突っ立っててもしょうがない、中に入りな。今日は母ちゃん、ご馳走作ったからね」

「こっちも大変だったんだぞ。お前が来るから母ちゃん、朝７時から用意してたんだからな」

「いやいや、気合い入れすぎだろ」

「どうせあんた、ちゃんと食べてないだろうからね。そう思って母ちゃん、頑張ったんだから」

「分かったよ。気合い入れて食べるよ」

　苦笑し、リビングに向かう。その時だった。

「ねーねとさっき、会ったよ」

　勇太の言葉に、三人の足が止まった。
　幸子が口を押さえ、嗚咽する。
　知美は微笑み、

「そっか、ねーねと会ったんだ。よかったな、勇太」

　そう言った。

「ねーね、公園にいたんだよ」

「そこの公園か。じゃあほんとに、さっきなんだな」

「うん。ねーね、笑ってた」

　知美がうなずき、「そっかそっか」と涙を浮かべた。




「……ご馳走様」

「ご……ご馳走様……」

「お粗末様でした」

「全然粗末じゃねーよっ！」

　大量の料理を平らげ、信也と知美が息絶え絶えに突っ込んだ。
　カレーに天ぷら、唐揚げ、てんこ盛りのポテトサラダ。
　これらを黙々と口の中に放り込んだ姉弟は、気を失いかけていた。

「そうだ。デザートにバナナとミカン、あるわよ」

「殺す気かっ！」

　姉と弟の突っ込みがリビングに響く。

「ふっ……ふふっ……」

「……はははっ」

　どちらからともなく笑いだす。

「あはははははっ」

「はははっ、ははははっ」

「なんだい、二人揃って笑って。いらないんなら母ちゃん食べるよ」

「まだ食えるのかよ。ほんと母ちゃん、フードファイター顔負けだよな」

「ほんとほんと。胃袋、私らの三倍はあるんじゃね？」

「あはははははっ」

「残したら勿体ないだろ」

　そう言ってミカンを食べだす幸子に、また二人は笑った。

「もぉー、あんたらいい加減、笑うのよしなよ」

「いや、なんだその……はははははっ」

「あはははははっ」

「……ふっ、ふふっ」

「ははははははっ」

　三人が笑い合う。
　その様子を見ている内に、勇太も一緒に笑い出した。

「あはははははっ」

　目に涙を光らせ、笑い合った。




「ほんとに泊まっていかないのか？」

「ああ。早希が待ってるからな」

「そうか……そうだな。じゃあ早く帰ってやれ」

「ああ」

「信也、これ持って帰りな」

　幸子が紙袋を持ってきた。

「重っ……何入ってるんだよ」

「天ぷらと唐揚げ。あとバナナも入ってるから、腐る前に食べるんだよ」

「まだあったのかよ……分かった、ありがとな」

「まだ夜は冷えるからね、ちゃんとあったかくするんだよ」

「分かってるって」

「でもまぁ……なんだ」

「ん？」

「元気そうでよかった。死んだ目してたら一発殴ろうと思ってたんだけど……お前、いい顔してるよ」

　知美がそう言って、信也を抱き締めた。

「辛い時は帰ってこい。なんなら早希っちの骨も連れて来い。いいか信也、私らは家族なんだ。だから遠慮すんな。いつでも頼れ」

「ああ。ありがとう、姉ちゃん」

「しかしなんだな。私らみんな、相方にはほんと、縁がないよな」

「あ、そうだ……ほんとだね」

「ほんとだ。今気付いた」

「まあ、そんな私らだ。支え合って生きていくしかないだろ」

「そうね」

「ああ、そうだな」

「じゃ、また来いよ」

「分かった。母ちゃんもありがとな」

「また帰ってくるんだよ。待ってるからね」

「ああ」




「そこで待ってたのか」

　駅前の自転車置き場付近で、早希を見つけた。

「おかえり、信也くん」

「入ってくればよかったのに。気なんて使わなくてもいいんだぞ」

「うん……まだちょっと、お母さんと知美さんに会うのが辛くて」

「……」

「信也くんのこと、よろしくってお願いされてたのに。こんなに早く死んじゃって」

「何言ってんだよ。二人はそんなこと、気にしちゃいないよ」

「そうなんだけど、ね……それでどうだった？　お母さんと知美さん」

「俺を元気付けようとして、かなり空回りしてた」

「元気だった？」

「母ちゃんがちょっと心配だったけど、食べてる姿見て安心した。じき元気になるよ」

「知美さんは？」

「姉ちゃんは相方亡くした先輩だからな。心配ない」

「そっか。よかった」

「で、お前いつからいたんだ？」

「信也くんが着く、一時間ぐらい前かな。散歩してたの」

「勇太、お前に会ったって言ってたぞ」

「勇太くんが？」

「公園で見たって」

「そうなんだ……見つけたから、つい手を振っちゃったんだけど」

「子供には、俺らにない何かがあるのかもな。それが大人になるにつれて、なくなっていくのかも」

「そうかもね」

「寂しくないか？」

「大丈夫。私には信也くんがいるから」

「……そっか」

「うん」

「じゃ、帰ろっか」

「うん！」

　そう言って二人、肩を並べて駅へと向かう。

「信也くん、それ何？」

「ああこれ、母ちゃんのお土産。天ぷらと唐揚げ」

「お母さんの唐揚げ大好き。帰ったら食べていい？」

「勿論。て言うか、俺は当分見たくないかも」

「そうだ信也くん、それとね」

「何？」

「信也くんと外で話すの、気をつけた方がいいと思ったの。私のことは誰にも見えてない訳だし、信也くん、一人で喋ってる危ない人みたいでしょ」

「言われてみれば……確かにそうだな」

「だからね、外では携帯持って話さない？　そうすれば自然だから」

「考えてなかったな、そういうの。分かった、じゃあ今からそうするよ」

「ふふっ。ほんと、信也くんは素直だね」

「で、今日はあやめちゃんと何したんだ？」

「そうそう、聞いてよ信也くん。あやめちゃんったらね」




　信也は思った。
　こうして笑っているが、本当は寂しいはずだ。
　ここに来ても、どこに行っても。誰とも話せない。

　誰も早希に気付かない。

　俺がいればそれでいい、そう言ってくれるのは嬉しい。
　でも早希はこれからずっと、俺やあやめちゃんとしか話すことが出来ないんだ。
　早希には気付かれなかったが、自転車置き場で待っている早希を見た時、辛くて泣きそうになった。
　あの寂しそうな顔、俺は絶対に忘れない。

　自分の為だけの存在、早希。
　俺は早希を、これからずっと支えていく。
　守っていく。
　そう誓うのだった。