赤ずきんは夜明けに笑う

森永らもね

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第一部三章

TRUE 在るべき運命

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「リーゼ！リーゼ！」

　自分の名を呼ぶ声にリーゼロッテは灰色の目を不機嫌に細めて振り返った。赤頭巾でしっかりと顔を隠し、その手にはスケッチブックとペンが握られている。

「また森で絵描きか？危険だと言ったろ？」
「別にいいでしょ。私、もう十七なんだから。父さんは早く魔物の尻でも追いかけてきなよ」

　厳つい顔の男、ジェラルドは眉を下げ「お前、その変な言い方はやめろ」と鼻を鳴らした。じっとリーゼロッテの手元のスケッチブックを見て、なにかに気づき「ん？」と素早く奪う。

「これ、もしかして俺か？」

　見せつけられるページにはジェラルドとそっくりの男の絵が描かれている。それを見るなり、リーゼロッテは顔を真っ赤にさせて「ち、違う！」と立ち上がった。

「か、返してよ！！」
「へえーそうか。五歳の時からだいぶ上達したじゃねえか。こんな男前に……！」

　取られないようわざとらしく腕を持ち上げて見るジェラルドにリーゼロッテは青筋を立てると、その腹に向かって容赦なく蹴り入れた。

「返せっつってんだよ！バカ親父！！ほんと最低！！」

　ばーか！そう吐き捨ててからスケッチブックを奪い、リーゼロッテはうさぎの如くその場を素早く去っていった。素直じゃないやつだなあ、とジェラルドは頭をかく。

「本当、親父なんか大っ嫌いだ！」

　家に戻った後、リーゼロッテは机に突っ伏しながらじたばたと足を動かした。「また喧嘩したの？」と呆れたように背後から声がかけられる。

「絵を見られたぐらいで……昔は壁に描いて見せてくれたじゃない」
「違う！これは……父さんの……」

　モジモジと俯き、言葉を濁す様子にエリンは何かを察して「ははあ、なるほどね」とにやける。

「確か、もうすぐでジェラルドの誕生日だったわねえ。お父さんにプレゼントとか？」
「ち、違うし！第一、これは練習で、ちゃんとしたやつに……」

　そこまで言ってからハッとする。エリンは口元に手を当てながら「我が子ながら可愛いことをするのね～」と嬉しそうに呟いた。

「もう！いいよ……いつも通りその辺の適当な木の実の詰め合わせにでもするから！」
「ふふふっ。恥ずかしがらなくてもいいじゃない。リーゼが一生懸命描いた絵、きっと喜ぶわよ」

　スケッチブックに覆いかぶさりながら聞いていたリーゼロッテは、拗ねたようにして外方を向き、黙り込む。やれやれとため息をついてからエリンはふと思い出したように「あっ、そういえば」と口火を切った。

「さっきエマちゃんが家まで来てたわよ？貴方を探していたみたいだったけど」
「エマ姉が！？」

　すぐさま顔を上げ、リーゼロッテは立ち上がる。忙しない様子で「なんで早く言わないの！」とスケッチブックを持ったまま家の入口に駆けた。が、外に出る一歩手前で止まる。

「か、母さん。あのさ」

　改まったその言葉に「何？」とエリンが返す。言い出すのにしばらく渋りながらも「……やっぱり、絵、あげたいから。さっきの言わないでね」と目を逸らしながら呟いた。その様子に小さく息をつくように笑ってから「ハイハイ」とエリンが返す。

「じゃあ、行ってきますー」
「はーい、気をつけてね」

　母親の見送りを耳にしながら、リーゼロッテは林を抜け、ドルミート村へと足を進めた。村はいつもと変わらず賑わいを見せている。その中でも行き慣れた道を辿って真っ直ぐエマの家へと向かった。

「失礼しました。では」

　エマの家の前に人がいるのを目にして足を止めた。丁度出てきたところのようでその人は頭を下げ、一歩下がる。この辺では見ない顔だ。

「あっ……」

　漆黒の長い前髪から覗いた青目と目が合う。見つめ合っている時間がとてつもなく長く感じられた。格好からして王国の騎士に違いないだろう。歳は同じぐらいの青年なのに、やはり兵ともなれば顔つきが引き締まっていてかっこよく見える。エマの家に何か用があったのだろうか。何となく気が引けて頭を一度下げると、リーゼロッテはとたとたとエマの家に向かった。そのすれ違いざまに腕を取られる。

「えっ……？」

　思わず足を止めた。じっと静かに碧眼で見つめられ、困惑したように眉を下げる。

「あの……なに、か？」

　見下ろされていることもあってなんだか少し怖い。恐る恐る口を開いてみると青年はハッとした様子で「悪い」とその手を離した。先程より口調が崩れている。

「……した」
「……え？」
「お前が誰かと……似ている気がした」

　そう言った青年はなんだかとても悲しそうだった。なんでそんな顔をするのだろう。不思議に思っていた矢先「リーゼちゃん！」と背後からエマの声が聞こえ、青年から目を逸らす。

「アレク。そっちの魔物の聞き込みはできたか？」
「……」

　自分の横を過ぎていく「リーゼロッテ」の姿を青年は黙って見つめていた。返事のない様子に「おい」と細く引き締まった腕が胸ぐらを掴んでくる。

「上官の問いかけにはすぐに答えろと言ったはずだ。それとも、まだ躾が足りないのか？」

　息を感じさせる程の顔の距離でヴァイオレットの瞳に凄まれる。「……すみません」頭を下げる青年に黒髪の女性が舌打ちをし、胸ぐらを突き放した。

「……最後の家はあの林の向こうらしいです」
「行くぞ。モタモタするな」

　紫目の騎士に連れられ、アレクはリーゼロッテに背中を向けた。お互いは別々の場所へと歩き出す。何故自分がこんなに苦しいかは分からなかった。きっとこの先も、分かる日なんてこない。

　ここはドラグシア大陸。かつて、天災と呼ばれる黒竜がこの地を地獄と変え、神が生み出した賢者の力によって再び平和が訪れた異世界だ。この世界には多種多様な種族が共存している。
　一人の村娘は父の敵討ちで魔物に殺され、一匹のリザードマンはならず者の達が集う闘技場で死ぬまで戦い続け、とある赤髪の姉妹は哀れにも魔族の生贄とされた。賊の頭は高笑いをしながら今日も道行く旅人を襲っている。そして、一匹の魔族は退屈だと欠伸をして微睡みに身を委ねるのだった。
　世界は異物がなくなった、あるべき運命を辿っていく。それは平行世界にある現世でも同じだ。

　野ざらしの鉄骨に雨が当たり、カンカンカンと音が鳴り響く。傷だらけの黒髪の少女は窓から夜明けを眺め、ニコリと笑って見せた。

　雨はまだ、止みそうにない。