砂漠のラティア(序盤のみ)

１.砂漠の国

かつて此の砂漠地帯に、森を創った神がいた。

砂漠は宇宙だ。
終わりなくどこまでも続く砂の世界に、四つの惑星森が出来た。
森は生命を宿し、知性を持つ人間が国を作る。

赤い神獣加護を受けた、東の小国アルカディア。
碧の加護を受ける西のイェラカーン。北は白い神獣の加護を受けるユリウス、南には金の神獣加護を受けるマラフィ。

王族、貴族、戦士、商人、農民、賤民に奴隷。
砂漠に囲まれたゲージの中で、歯車は順調に回っている。

長きに渡る身分制度と、終わりのない砂の大地。
弱肉強食の世界だ。弱き者は迫害され、強き者は生き残る。しかし身分にこだわらず、或る者達はそれぞれに同じ希望を目指していた。

それは、この地の最果てにある。
ある者は富を望み、ある者は平和を望む。幸福を夢見る者もいれば、権力を欲し、また失った物を取り戻す為に奮起する者もいる。

この地には国が生まれるずっと昔から、暗黙に語り継がれてきた伝説がある。

彼らはそれをラティアと呼んだ。












  羽根の硬い野鳥が、高く暗い空を飛び越えてゆく。

昼間の風は嘘みたいに鎮まった。
やせ細った民達は衰弱するような眠りにつく。やがて砂漠さえ寝静まった、深夜2時頃。
アルカディアの最北部・ナタール地に立地する屋敷で、荒々しい警報が鳴り響いた。


「───侵入者だ！」


寝覚めに水をかけられたような兵士達が足をもつれさせながら地下の階段を駆け上がる。
指揮官の指示通りに動く様は危うい。長年の平和のせいで、実践に出たことの無い雇われ兵ばかりなのだ。


「きゃー！」


厨房の方で女の叫び声がした。
窓から数人の影が飛び出してゆく。兵士達が追うが、時はすでに遅い。厨房の銀食器はほとんど詰め込まれ、持ち去られた。


「こ·····これは·····」

「まさか·····！」


ここはナタールの一領地を治める領地主・モハマドの豪宅。
犯行の手口は、最近話題で持ち切りになっている奴らと酷似している。顔を見合せた兵士たちは、影もなく消え去った犯人を諦め、次に主の元へと向かった。


「領主様、ご無事ですか！」


寝室は酷い散らかりようだった。
"例の奴ら"の仕業か───推測した時、暗闇から何かが起き上がった。
四等身にはこれでもかというほどの贅肉が詰め込まれ、毛ひとつ生えない頭皮には、この地の権威の象徴、100カラットのルビーレッドが飾られている男。

この邸宅の主、モハマドだ。


「領主様！この暴動は、恐らく最近話題に上がっている、義賊の·····」

「黙らんか！！！」


憤慨する顔は彼の権威に負けず劣らず激しい赤色だ。


「何が義賊じゃ、人様のモノを盗んでは持ち去る、奴らはただの盗っ人どもだ！！！」


怒号が終わる前に庭園で炎が上がった。
通称、足止めの着火だ。モハマドは飛び上がりざま自身の頭を押さえつけ、兵士達を振り返った。


「と、と、捕らえよ！！！あやつらを、1人残らず捕らえて、打首じゃ！！！」

「え·····！？·····は、ははあ！」


我先にと階段を駆け下りてゆく兵士たちを見送り、彼は再び空いた頭を撫でる。
そして安堵のため息をついた。

この際、骨董品も残飯もくれてやる。卑しいヤツらはそれで勝った気になっていれば良い。
このルビーさえあれば、好きなだけ女と食い物で遊ぶことが出来るのだ。

領地主など初めからなりたくはなかった。
親父の跡を継いで肩書きのみ継いでいるようなもの。
王族への管理書類は、全て適当に雇った者にやらせていた。

そういえば、地下の牢獄に、昨日借金の担保として預かった女がいたっけ。
本当はその借金も女目当てで作らせたのだが、これが原因なんてものはどうとでもなるのだ。
これが世の常である。


「クフフ」


乳の大きい女だった。
気は弱そうだ。女というのは若く従順であるのが1番である。
さっそく呼び出してみようか。
扉の方へ方角を変えた時、ふと、部屋が薄暗くなった。


「·····？」


月が雲に隠れたのか？
否。
この砂漠の地に、月光を強く遮るほど濃い雲など存在し得ない。


「·····！！！」

「───おっと、声を出さない方が身のためだぜ？」


振り返るより先に、視界の下でギラつくものがあった。
宝石より鋭く冷たい光。喉元には白銀の短剣が当てられていた。

まだ若い少年の声だ。
陽気でありながら妖しい声音には、容赦の余地は一切なさそうだった。


「声帯を失いたくなきゃな」