悪魔皇子達のイケニエ

一章

１．一人きりの結婚式

森を抜けると、一面にグレーの建物が並んでいた。

帝都を観光した時に見たのよりずっと立派で冷たい街並みだ。振動していた馬車は滑らかな走り心地になって、時折心地よく揺れた。

コートに身を包んだ住人が足早に道を進んでゆく。
皆同じような背格好で、ただ直進している。

街から人気の少ない郊外へ、郊外を抜けるとまた森の中へ。
鬱蒼とした木々が、馬車の中を覗き込むみたいにして通り過ぎてゆく。


「到着致しました」


まもなくして馬車が止まった。

扉が開かれる。
背の高い従者だ。差し伸べられた手には黒い手袋がはめられ、指は恐ろしいほど長細い。
掴むのを躊躇っていたら、相手はさっさと背を向けて歩き出した。


「·····」


高原の中央に城がそびえ立っている。
御伽噺の魔女が住んでいそうだが、ここにいるのは、もっと恐ろしい化け物達だ。


「着いてきてください」


かろうじて使われている敬語に返事をし、ミチルは鋼の門をくぐった。




















現世には人間界と悪魔界、二つの世が存在する。

人間界──またの名を地球。
緑と水に恵まれたこの地には、大きく分けて半獣人、半魚人、人間の3つの種族が暮らしている。

悪魔界は大悪魔サタンの息子達が収める天界。
階級によって成り立ち、悪魔の血が濃いほど高位とされる。彼らは人間界の歴史が作られる遥か昔から存命していた。

かつて二つは、長い間対立関係にあった。
悪魔が地球人の血肉を好み、地球人は悪魔の不老不死を欲したためだ。
数千年にわたって続いた戦争は、悪魔による地球人の虐殺と変わりなかった。

長い戦いの末、人間界は降伏を宣言。
そして魔界族の条件を呑んだ。

"地球人は悪魔族に年貢を納めることとする。毎年農作物の３割を讓渡し、事件・事故・寿命・病により命尽きた身体を譲渡する。更に国民から継続的に血を採取し讓渡する。これを永久法とする。"

そして条約永劫を意味するため、百年に一度、人間界から花嫁(イケニエ)を送る───と。


床、壁、天井まで全て大理石で造られている。
大きな扉を五つ超えると、廊下の最奥にたどり着いた。

一際広い扉だ。前を歩いていた使者はそれを2度ノックして、初めてこっちを振り返った。


「お入りください」


遠くから聞こえていた音楽が開扉とともに溢れ出す。


「·····？」


「相手」がいない。


「殿下方は多忙により、略式で行います」


使者が横から告げた。

長い手が先を促す。この先は1人らしい。


「新婦の入場です」


ミチルは赤薔薇の散らされた道を進んだ。
観客は誰もいない。
踏みにじられると黒く染る花びらが、砂葛へ変わってゆく。

祭壇の上に針と指輪があった。


──ガサリ。


頭上から物音がした。


「ハズレかな～」


気のせいだと思いたかった。
が、違う。

彼らだ。


"お前が役に立つ唯一の機会を与えてやる。何があっても婚姻を成立させろ。"


伸びてくる影を見ないように俯く。
教えられたとおり薬指にリングをはめる。指先は酷く震えていて、針を刺すのに少し手間取った。


「俺は·····アタリ」

「はぁ？？お前趣味悪──·····」


大皿に垂らされた血が広がってゆく。
ブンブンと傷口が脈打つ。


「·····なんだ、この匂いは·····？」


訝しげな声が言う。
感じるのは数人の気配だ。


婚姻は成立した。
あとは俯いたまま部屋を出て、そっと扉を閉めよう。
ミチルは素早く踵を返した。


「ばあ」


視界に、物体が入り込んできた。

美しいライムグリーンの瞳を持った生首だ。
それは鼻先がくっつきそうなほど近づいてきて、薄い唇にすいと弧を描く。


「こんにちはお嫁さん」


ミチルは今度こそ立ち止まり──後ろへ卒倒した。