お兄ちゃんの装備で、ダンジョン配信！

泥にまみれた戦い

第34話 返せええええ

　ずぶずぶ、ずぶずぶ、泥の中を歩いて階段まで戻る。
　その距離およそ２００ｍほど。

　果てしなく遠く感じていたその距離も、マッド・スライムがいなくなってしまえばなんということもない。

「とりあえず、階段まで戻ってきました」

　適当にアイテムを実体化して、鎧についた泥を洗い流す。
　じょぼじょぼとポーションが鎧の上を流れ、きれいな黄金色が姿を表す。

■そ、それ……。１本で１万はするやつ……
■うわあ、８本は使ったぞ
■８万円分使ったのか
■回復ポーションの無駄遣い……
■こんなポーションの使い方するやつ、初めて見たよ

「だって、これしかなかったんですもの……」

　仕方ないじゃないか。ここには水道もシャワーもないのだ。
　女子中学生なんだよ。泥だらけのままでダンジョン配信をするわけにはいかない。
　見た目を気にするのは当たり前だ。

「よし、ぴっかぴかになりました。さて、上に戻りますか」

■え？　神王の長剣は？
■剣を取り戻さないの？

　私はダンジョンデバイスに２１７階層の景色を映し出す。
　どこまでも泥の海が広がっていた。

「みなさん、この光景を見てください。ここで戦ったらどうみても泥だらけになります。鎧の中に泥が入ります。武器もなければ作戦もない。私にいったい何ができましょうか」

■だって、ほら。お兄ちゃんに怒られちゃうよ
■剣を取り返そうよ

「よく考えてください。もう怒られることは確定事項です。私が無理に剣を取り返そうとして死んでしまったら、神王装備がまるごと失われるわけです。あと、死んじゃったらお兄ちゃんが悲しむし、結婚しようとしているお兄ちゃんも、結婚が延期になるでしょう。何もいいことはないのです」

■まあ、もっともではある
■死んだら終わりだしな

「何事も、安全第一です。それに私の剣を奪っていったあのモンスター。どう見たって一般モンスターですよ。階層主じゃありません」

■奪われたんじゃなくて、ハルナっちの失敗な
■あれはハルナっちの失態
■どう考えてもハルナっちが悪い

「と、とにかく……、そもそもが階層主に遭遇しても、私なんかじゃ絶対に倒せません。次はたぶん２２０階層とかですよね。そしてきっと、ドラゴンくらいに大きいはずです。だから、いったん上へ戻って……」

　ダンジョンデバイスには私の顔がアップで映っている。
　黄金の兜を被った状態。その横には謎の物体が2つ。上からぶら下がるように……。
　顔の両脇には毛むくじゃらの２本の腕が伸びてきていた。

「なんでしょう、これ……」

■ハルナっち、上！
■マッド・エイプがいるぞ！

　私が視線を上げると同時だった。
　すぽっと私の兜が引き抜かれる。
　肩まで伸びたセミロングがふわっと持ち上がり、重力に従って垂れる。
　口を開けて唖然としてしまった。
　
　今いる場所は島のようになっており、階段を囲むように石が積まれている。
　階段の周りは石壁になっており、そこに器用に足の指を引っ掛けて逆さにぶら下がっているマッド・エイプがいた。

　私の頭上、およそ３０ｃｍくらい上。
　黄金に輝く神王の兜を手にし、口を横いっぱいに伸ばしながら、そこには２本の牙が覗いている。
　やつの目はまるで私をあざ笑うかのよう。

■兜が取られた！
■神王の長剣に続いて、兜まで！！

　何が起こったのか、一瞬で判断ができなかった。
　遅れて、兜を盗まれたのだと気がつく。
　目を大きく見開いて、猿のようなモンスターに手を伸ばした。
　マッド・エイプは私から離れるように壁を登る。

「キキキキイイイイィィィッ！」

　獣のような叫び声を出しながら、マッド・エイプは石壁を天井付近まで登った。

「か、返せえええぇぇぇっ！　私の、私の兜おおおおぉぉぉぉ！！」

　正確にはお兄ちゃんの兜だ。神王の兜の市場価格は１２億円。
　剣に続いて、兜まで奪われたら、本当に洒落にならない。

　マッド・エイプの背中にはまだ剣が刺さったままだった。
　その状態で、私を挑発するように、神王の兜を頭からすっぽりと被った。

「キキ？　キキキ？」

　まるで『これ、似合う？』とでも言いたげな口調。
　兜をかぶった状態で、首をくねくねと傾げている。

「あなたなんかには、似合いません！」

　私は叫びながら、マッド・エイプを追いかけるが、器用に石壁を伝ってあっちこっちと飛び跳ねるように逃げていく。

　とても捕まえられそうにない。

　ところが、マッド・エイプは私との距離を一定に保っていた。
　私が捕まえられそうに思うくらいに微妙な距離で、こちらが手を伸ばした所、逆に私に向かって飛んできた。
　私の背中をぽんっと踏み台にして、反対側の地面に降り立つ。ちょうど階段がある前あたり。

「くそっ。返すんですよ！」

　私は勢いをつけて、両腕を広げながらマッド・エイプに飛びかかった。右手には自撮り棒と一緒にデバイスを装着していたから、視聴者が見ている映像はぶれぶれだっただろう。

「よし！」

　マッド・エイプを捕まえたと思ったが、真上にすり抜けるように逃げられてしまった。勢い余った私はそのまま泥の海の直前まで体を乗り出してしまう。

「あわわ」

　危うく泥の中に落ちそうになって堪えていたところに、後ろから強い力で押されてしまった。
　どっぶーんと泥の中にダイブ。
　泥が勢いよく噴き上げる。

「キキキキキィィィ！！」

　嬉しそうな声を上げるマッド・エイプ。
　私は泥の中に突き落とされてしまった。

　身体の前半分が泥だらけ。髪もどろどろ。
　かろうじてかばったデバイスにも泥が跳ね、カメラのレンズは完全に塞がってしまったようだ。画面は半分くらいしか見えない。その画面に視聴者のコメントが流れる。

■ハルナっち、泥に落ちた？
■画面に何も映ってないぞ
■レンズに泥がついた？　何も見えない

　私は泥の中で、体を起こしながらマッド・エイプを睨みつける。

「やってくれましたね……」

「キキ、キキ、キキキィィ！」

　マッド・エイプは両手両足を嬉しそうに踊らせている。
　悔しいけれど、勝ち目がない。

　おそらくは私よりもずっと強くて、機動力も高い。
　カメラのレンズも汚れてしまい、視聴者も状況がわからなくなってしまっている。
　ここはいったん引くしかないと判断した。

「とりあえず、階段をあがって、そこで体勢を立て直そうと思います。兜を取られたのは悔しいですけれど、作戦を立てなければ……」
　
■逃げるの？
■まあ、勝てそうにないし仕方ないか
■立て直すのが最善策かも
■上の階層までは追ってこれないしな
■さすが、ハルナっち。ダンジョンの特性をうまく利用するのね。
■褒めてる？　それしか策がないだけじゃ？

　画面が汚れているので視聴者のコメントも一部しか読めない。

「悔しいですが、上へ逃げます……。あいつは上に来れないので……」

　私は泥の海から島の上へ上がり、そのまま階段を登るつもりだった。
　ところが……。

「ウエヘニゲル？」

「マッド・エイプが喋った！？」

　マッド・エイプが人間の言葉を喋ったのだ。

■人間の言葉がわからないフリをしていた？
■まずい、知性があるタイプかも
■言葉がわからないフリをして、こっちの言葉を聞いていたんだ
■ハルナっち、早く階段を登ったほうがいい！
■急がないと手遅れに……

　私は階段へ向けて走ろうとした。
　だが、それより早くマッド・エイプは前に立ちふさがった。

　そのまま、後ろ歩きで階段を数歩登る。
　５段ほどあがり、私のことを見下ろしてきた。まるで、ここを通さないぞと言わんばかりに口を大きく横に開き、『さあ、どうするんだ』といった表情を浮かべる。

　黄金の兜を被った、憎たらしい猿のモンスター。私に勝ち目はなさそうに思える。

「どうしましょう。先に、マッド・エイプに階段の入口に立たれてしまいました……」