アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第六章 ハンター編其の四 遊ぶにゃ～

152 見えない敵にゃ～

　大きなヘビを倒し、お昼休憩の終わったわし達は、新たな獲物を求めて歩き出す。おやつをかじりながら……

「二人とも食べるにゃら、座って食べればよかったにゃ～」

　食後のデザートを拒否されたわしの文句に、リータはメイバイを見る。

「だって……ねえ？」
「やっぱり食べたくなったニャー」

　さっきまでの緊張感が無くなっておる……わしのせいか？　いや、わしのせいではないはずじゃ。

「シラタマさんのせいですからね！」
「そうニャー！」

　また心を読まれた。こんなに心が読めるなら、一緒にお風呂やベッドを共にしないで欲しいんじゃが……

「さあ、集中しましょう！」
「気合いニャー！」

　スルー？　さっきまで的確に心を読んでいたじゃろ？　ここでスルーするの？

「次の獣は、どんな獣でしょうね？」
「さっきも大きな角付きのヘビが出たから、黒もいそうニャー」

　あ、やっぱりスルーなんじゃ。これは読まれないって事なのか？　試しに……二人とも、愛してるよ～。なんつって……

　わしが二人を見ると、リータとメイバイはもじもじしだした。

「やだ……シラタマさんったら……」
「私も愛してるニャー！」
「にゃんでにゃ～～～！！」
「「あ……」」

　やはり心が読まれておる！　ここは謎解きしておかないと、これからの生活に支障をきたす！！

「顔に出てるにゃ？」
「いえ……」
「心が読めるにゃ？」
「読めないニャー」
「じゃあ、にゃんでにゃ～！」
「急ぎましょう」
「にゃあにゃあ？」
「獣はどこかニャー？」
「にゃあにゃあ？」
「「うるさい！」」
「にゃ……」

　その後、二人は探索に集中し、わしが口を挟めない雰囲気を作り出す。なのでわしは、いじけて小石を蹴りながら二人のあとに続くのであった。


　しばらく無言で進み、森が開けた岩場で、わしの狙っていた獲物が近くなる。

　あれ？　もう見えてもいいんじゃけど、どこにいるんじゃ？　探知魔法の反響だと、あそこなんじゃが、リータとメイバイも見えてない？　あ……形から察するに、アイツか。

「二人とも、ストップにゃ。身を低くして森から出るにゃ」
「はい……でも、どうしたのですか？」
「あそこを見てくれにゃ」

　わしは獲物がいる場所を指差すが、二人は不思議そうな顔をする。

「何もいないニャー」
「いや。いるにゃ」
「え？　何も見えません」
「二人は擬態って言葉を知っているかにゃ？」
「いえ。知りません」
「知らないニャ」
「生物の中には、景色に紛れる生物がいるにゃ。石に見せたり、枝に見せたり、葉っぱに見せたりするにゃ。それを擬態と言うにゃ」

　わしの親切な説明に、二人は首を傾げてしまった。

「そんなのいるニャ？」
「どうしてそんな事を知っているのですか？」
「前世の記憶にゃ。あそこにいるのは、おそらくカメレオンと言って、トカゲに似ている生物にゃ。擬態とはちょっと違うんにゃけど、肌の色を岩の色に変えているにゃ」

　二人はわしの転生を知っているので、ようやく納得のいった顔になった。

「前世の記憶……シラタマさんは、そのカメレオンが見えているのですか？」
「いや、見えてないにゃ。わしは探知魔法が使えるからわかっているだけにゃ」
「探知魔法って、なんニャ？」
「簡単に言うと、遠くにある物が、手に取るようにわかる魔法にゃ」
「あ！　だからシラタマさんは、すぐに獲物を見つけるのですね」
「便利ニャー」

　獲物がいる事を二人が完全に信用してくれたところで、次の話に移る。

「リータ。獲物を見付けたけど、どうするにゃ？」
「大きさはどうですか？」
「およそ１０メートル超えってところにゃ」
「そんなに大きいニャ……」
「色は……わからないんですよね。角や尻尾はどうですか？」
「尻尾は一本だけど、角は二本付いてるにゃ。わしの感だと強さ的に、おそらく黒にゃ」
「シラタマ殿は、強さもわかるんだニャー」
「大まかだけどにゃ」

　質問が終わったリータは難しい顔になり、考え込んでしまった。わしとメイバイは邪魔にならないように、黙ってリータの決断を待つ。

「黒……角二本……見えない敵……。私では対応できない。シラタマさん。すみませんが、リーダーを変わってください」
「謝る事じゃないにゃ。それが正しい判断にゃ」
「対応できないのに、正しいのですか？」
「そうにゃ。対応できない事を認めるのが難しい事なんにゃ。できないのに無理をすると、最悪、パーティが全滅するにゃ。そうにゃらないように逃げるのも、リーダーの資質のひとつにゃ」
「そうなんですか……」
「いま、リータは褒められているニャ。よかったニャー」
「メイバイさん……はい！」

　メイバイのおかげで、少し気落ちしていたリータも持ち直したか。メイバイはムードメーカーじゃな。いいパーティじゃ。

「それじゃあ、わしが指揮を取るにゃ。でも、後方支援に徹するから、二人とも頑張ってくれにゃ～」
「「はい（ニャ）！」」
「作戦会議にゃ～」

　と、言ったものの、わしもカメレオンの生態は詳しく無いので、舌が伸びる事を伝え、様子見で防御重視に徹する事を伝える。


「それじゃあ、魔法で牽制してみるにゃ。【風玉】にゃ！」

　わしは探知魔法を小まめに飛ばしながら【風玉】も飛ばす。するとリータとメイバイにも、何か居る事が見て取れたようだ。

「あ！」
「一瞬、景色が歪んだニャ」
「避けられたにゃ。リータ、にゃんか来るにゃ！　盾を構えて力を抜くにゃ！」
「はい！」

　わしの指示が飛び、リータが力強く盾を構えたその瞬間、衝撃音があがる。

「クッ……何か当たりました！」

　舌まで見えないのか。ここまでの透明度は魔法かな？

「え？　引っ張られています！」
「メイバイ！　前に出て盾の延長線状にナイフを振るうにゃ。適当でいいから当たるまで振るにゃ！」
「わかったニャ！」

　盾を引っ張られて耐えているリータの後ろからメイバイが飛び出て、ナイフを振るう。素早く何度も振るい、手応えを感じたようだ。

「当たったみたいニャ。でも、斬れた感じがしないニャー」

　おそらく、舌の粘液で張り付けて、引っ張っているのじゃろう。舌の弾力とその粘液が斬りづらくしておるのか……

「メイバイ。【風の刃】にゃ。リータから離れるまで何発も撃つにゃ」
「はいニャー！」
「おっと。【土壁】にゃ！」
「これもニャー！」

　メイバイが魔道具の【風の刃】を舌に向けて放っていると、もう一本の舌らしき物が飛んで来た。わしはそれを、【土壁】で防御する。
　メイバイは【風の刃】ではらちがあかないと感じたのか、ナイフに魔力を流して切っ先を伸ばし、斬り付ける。するとリータは、後ろに倒れそうになったが、わしが支えて事なきを得る。

「離れました！」
「ちょっと斬れたニャー」
「よし！　リータ。盾を土魔法でコーティングするにゃ」
「なるほど……引っ張られたら解除するのですね！」
「そうにゃ。わしが少し見えやすくするにゃ。それと、舌は二本あるから気を付けるにゃ。前進にゃ～」
「「にゃ～！」」

　相変わらずの気の抜ける返事を受けて、リータを先頭にじりじりと進む。その前進をしながら、わしは【土玉】をカメレオンに放ち、方向をリータ達に知らせる。
　リータは盾に纏まとった土を、衝撃が起きる度に脱ぎ捨て、新しい土を覆い被せる。

　そうして幾度かの衝撃を乗り越え、ついにメイバイの射程範囲に入る。

「土埃つちぼこりのおかげで、よく見えるニャー！」
「尻尾にも気を付けるにゃ～」
「わたしも攻撃に回ります！」
「わしが防御に専念するけど、リータも気を付けるにゃ～」
「「はい（ニャー）」」

　近付きさえすれば長い舌は役に立たず、大きな図体のトカゲだ。土埃のおかげで姿も見える。あとはどう料理するかだ。
　わしはカメレオンの正面に立ち、目線をリータ達にやれないように【土玉】を何発も放ち続ける。するとカメレオンは【土玉】を喰らわないように、舌で迎撃する。その結果、さらに土埃が舞い上がり、常にカメレオンの姿が見える展開となる。

　カメレオンの右に回ったメイバイは脚を斬り裂き、腱を絶ち斬って動きを止める。
　左に回ったリータも同じく脚に拳を振るい、骨を砕いていく。

　数分後、全ての脚の機能を失ったカメレオンは地に腹を着け、黒い体が現れる。そこをリータの強引なアッパーカットで引っくり返され、メイバイが飛び乗り、何度も喉元を斬り裂く。

　そして、わしは……頭を抱える。

　マジか……リータが、あの巨体をひっくり返したぞ。メイバイも凄い速度のナイフ捌きで、カメレオンを掘ってるし……
　二人に【肉体強化】の宝石を渡したのは失敗だったかもしれん。簡単なレベルアップ方法になってしまった。これでは、いつかわしは埋められる！

　わしが顔を青くして二人を見ている間も攻撃が続き、カメレオンの命が尽きたと気付いた二人は、喋りながらわしの元へと近付く。

「終ったニャー」
「お疲れ様です。やっぱり、メイバイさんのナイフ捌きは速いし、凄いですね」
「リータのパンチも凄かったニャー。あんなの引っくり返せないニャー」
「シラタマさん？」
「どうしたニャー？」

　わしの元へ戻って来た二人は、わしの顔色の変化に気付いたようだ。

「いや……お疲れ様ですにゃ」
「「なんで敬語（ニャ？）なんですか？」」

　リータとメイバイは、同時に首をかしげた。

「お願いですから、普段は強化魔法を使わにゃいでくださいにゃ」
「なんのことですか？」
「わからないニャー」
「二人にポコポコされると埋まってしまうにゃ～。ポコポコもやめてくれにゃ～」
「そんな事……しませんよ」
「うん……しないニャー」

　今度は、二人して目を逸らしやがった。

「その間はなんにゃ～！　わしの目を見るにゃ～！」
「シラタマさん。収納してください」
「私はお風呂に入りたいニャー」
「にゃあにゃあ～？」
「「うるさい（ニャ）！」」
「にゃ……」

　うるさいと言われてへこむわし。そんなわしを撫でる二人。文句を言いたかったが、またうるさいと怒られそうなので、黙ってカメレオンを収納する。
　返り血を浴びたメイバイだけ軽くシャワーを浴びさせ、わしとリータは見張りにあたる。砂でザラザラだが、危険な森では仕方がない。
　その後、大物を仕留めた事もあり、狩りは十分な成果となったので終了。二人を抱えてキョリスに挨拶をして、森の我が家に戻ってお風呂に入る。

「シラタマさん。まだジャリジャリしてます」
「なかなか取れないニャー」
「あ、こうするにゃ」

　お風呂に入るといつものように二人でわしを洗うが、砂まみれになったせいで、毛の中に砂が入り込んでしまった。そこをわしは土魔法を操作して、体についた砂を落とす。

「あ……」
「その手があったニャー」
「私もお願いします」
「私もニャー」

　リータとメイバイの髪の毛に付いた砂も魔法で除去し、綺麗に洗ってから湯船に入る。

「今日はどうだったにゃ？」
「勉強になりました」
「楽しかったニャー」
「それはよかったにゃ」
「でも、キョリスは怖かったです」
「ハハリスも大きかったニャー」
「キョリスとも、戦いたかったにゃ？」

　二人の感想を聞き、質問をしてみたら、二人とも首をブンブンと横に振った。

「む、無理です！　正真正銘の化け物ですよ」
「シラタマ殿は戦った事があるニャ？」
「何度も殺されかけたにゃ」
「はぁ……よく生きていられましたね」
「なんでそこまでして戦ったニャ？」
「兄弟達を取り戻す為に、強くならなきゃダメだったにゃ。国を相手にするつもりだったから、キョリスに練習相手になってもらったにゃ。怖いけど、話せばわかる奴にゃ」
「国を相手にって……シラタマさんが強いわけがわかりました」

　わしの答えを聞いて、リータは納得のいった顔になるが、メイバイは難しい顔をする。

「シラタマ殿がいれば、国を滅ぼせるニャ？」
「……メイバイは滅ぼして欲しい国があるにゃ？」
「いや、そんなわけでは……ないニャ……」

　ありそうじゃな……。まぁ故郷の事じゃろう。

「力を貸して欲しいにゃら、いつでも言うにゃ。滅ぼすまではやらないけど、出来るだけ、メイバイの力になるにゃ」
「シラタマ殿……」
「さあ、王都に帰るにゃ～」
「「はい（ニャ）」」


　お風呂から上がると王都に転移し、ハンターギルドで今日の狩りの成果を報告する。大きな黒いカメレオンは新種だったらしく、高く買い取ってもらえた。
　大きな蛇も、なかなかの値段が付き、わし達は、ホクホク顔で家路に着いたのであった。