アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第四章 ハンター編其の二 怖い思いをするにゃ～

083 孤児院の子供の服を買いに行くにゃ～

　孤児院の子供達は食事の挨拶をし、食べ始める。それに続き、わしとリータもいつも通り、食事の挨拶をして食べ始める。

「「いただきにゃす」」

　夕食はレシピに載っていた肉じゃが風か。こりゃまたうまい！　うまいけど肉じゃがと言うには、一味足りないかな？　何が足りないんじゃろう……醤油？　なるほど。醤油がないから、違うもので似せているのか。

　わしが肉じゃが風の食べ物を懐かしみ、目に涙を溜めて噛み締めていると、不思議そうな顔をしたエミリが尋ねてくる。

「ねこさん？」
「どうしたにゃ？」
「食べる前に、なんで『いただきにゃす』って言うの？　おかあさんみたい……」

　あ……エミリはこの言葉を知っていたか。どうしよう？　母親はエミリに転生者だと言って「いただきます」の意味を教えたのじゃろうか？　う～ん……同郷だと言っても信じてもらえんじゃろうし、ここは……

「昔、誰かが食べる前に『いただきにゃす』って、言ってたからマネしてるにゃ」

　うん。無難な答えじゃな。

「おかあさんは『いただきます』って言ってたけど、他でも言っている人がいたんだ」
「猫さん！　食事の前に言ってる言葉って『いただきにゃす』じゃなくて『いただきます』だったのですか！？」

　リータには無難な答えじゃなかったみたいじゃ。

「そうにゃ。『にゃ』はわしの癖にゃ」
「それならそうと言ってくださいよ～」
「さっちゃんには言ったけど、リータには言い忘れていたにゃ」
「そう言えば、王女様も『にゃ』がついたままですね。どうしてですか？」
「『いただきにゃす』の方が、かわいいって言っていたにゃ」
「たしかに……」
「それじゃあ、今度から食事の挨拶は『いただきにゃす』にしようか？」

　横でわし達の話を盗み聞きしていた、ババアがいらない事を言い出した。

「ババアは黙ってるにゃ！」
「いいじゃないかい。この料理はエミリの母親のレシピだし、母親にも感謝できる」
「院長先生……ありがとう」
「それなら、『にゃ』は、いらないにゃ！」
「エミリが決めな」

　わしが「にゃ」を断固拒否すると、ババアがエミリに答えを振り、無情にも決定が言い渡される。

「『にゃ』があった方が、かわいいかも」

　わしの反対を他所に、この日を境にして、孤児院での食事の挨拶は『いただきにゃす』と『ごちそうさにゃ』に、なってしまった。


　食事も終わり、そろそろお暇いとますると言うと、マルタが感謝の言葉を述べる。

「猫ちゃん今日はありがとうね。食料をこんなに貰ったのに、家まで直してくれて、本当にありがとう」
「気にするにゃ」
「猫が気にするなと言っているんだから、気にすることないよ」
「ババアはもっと気にしろにゃ！」
「なんだと～」
「シャーーー！」
「猫ちゃん。院長は嬉しい時は、逆の事を言うのよ。本当はすっごく喜んでいるよ」
「よけいな事は言うんじゃないよ！」

　ババアのツンデレは、誰も萌えないはずじゃ。絶対にデレないで欲しい。

「なんか変なこと考えてないかい？」

　このババア……心まで読めるのか！

「ニャンデモナイにゃ」
「そうかい……まぁアレだ。ありがとよ」

　だからデレるな！

　わしがマルタの感謝を受け取り、ババアの感謝の言葉で気分が悪くなっていると、エミリが悲しそうな顔で声を掛ける。

「ねこさん、帰っちゃうの？」
「また食材を持って来るから、エミリの美味しい料理を食べさせてくれにゃ」
「うん！　待ってる！」


　わしとリータは、手を振る孤児院の子供達に、別れの挨拶を告げて帰路に就く。

「みんないい子でしたね」
「そうだにゃ。でも、ババアは気に食わないにゃ」
「猫さんは、やっぱり若い女の子が好きなんですか？」
「にゃんでそうなるにゃ？」
「猫さんの周りには、いつも女の子がいますから……今日もエミリちゃんを気に掛けていましたよね？」

　まさかリータは、わしをロリコンだと思っておるのか？　そんなに若い女の子が、わしの周りにおったかな？　うん。いっぱい居るな。若いにしても若すぎる。
　魂年齢百二歳のわしからしたら、孤児院のババアですら若い女の子に入るのかな？　それはそれで気持ち悪い。

「それはエミリの料理が美味しかったからにゃ」
「本当に美味しかったですね。でも、エミリちゃんをお持ち帰りしちゃダメですからね？」
「にゃんでそうなるにゃ～」
「猫さんが怒った～」

　わしの訴えをリータは聞こうとせず、走って逃げて行く。わしは仕方なくリータを追い駆け、家に帰るのであった。


　翌日はハンターの仕事をして、次の日に、また孤児院に向かう。その道中で、リータに相談を持ち掛ける。

「安い服ですか？」
「リータは、どこで売っているか知らないかにゃ？」
「すみません。わからないです。フレヤさんに聞いてはどうですか？」

　餅は餅屋か……たしかにフレヤの方が詳しいな。前にも、リータに服の事を聞いたら、知らなかったもんな。

　リータの提案に乗り、孤児院に行く前に、フレヤの仕立屋に寄る事にする。

「邪魔するにゃ～」
「猫君！　やっと来た。リータちゃんも久し振りね～」
「久し振りにゃ。でも、やっと来たとは、なんにゃ？」
「忘れてたの？　生地の染色を頼まれていたじゃない」
「あ～」

　すっかり忘れておった。大蚕の生地の染色を頼んでおったな。

「それでどうなったにゃ？」
「なんとか成功したわよ。でも、染色する素材と時間が掛かるから、ちょっと値は張るわね。どうする？」
「とりあえず、一着だけしてもらうにゃ」
「毎度あり～」

　わしは染めて欲しい色を伝え、予備の着流しと代金を手渡す。たしかに少し高かったが、着流しは白しか持っていないので迷わず支払う。ちなみに、パジャマに使う予定だ。

「今日は何か買いに来たの？」
「そうにゃ。ここって、安い中古の子供服は売っているかにゃ？」
「子供服？　猫君なら子供服じゃないと着れないか」
「わしじゃないにゃ。孤児院の子供達にプレゼントするにゃ」
「孤児院？」

　わしはフレヤに孤児院での出来事を話す。

「なるほどね。それで大量の服が欲しいのね」
「にゃんとかなるかにゃ？」
「どんなものでもいいなら、三十着ぐらいあるわ。足りないなら仕入れておくけど、どうする？」
「そうだにゃ～……今日はあるだけ貰っていくけど、もう三十着欲しいにゃ」
「オッケー。来週には用意出来ると思うから、また来てちょうだい」
「わかったにゃ。それと、リータに冬服も見繕みつくろってくれるかにゃ？」

　子供達の服の相談が終わり、リータの服を催促したら、焦ったリータが止めに入る。

「ね、猫さん！　そんなの要りませんよ」
「そろそろ寒くなるから必要にゃ。リータが風邪を引いたら、わしが困るにゃ～」
「猫さんが私の心配をしてくれている……」

　リータは急にモジモジし始めたけど、なんじゃろう？

「わかりました。フレヤさん！　猫さんが気に入りそうな服を選んでください！」
「リータちゃんも乙女ね。とっておきのを出して上げるわ」
「宜しくお願いします！」

　わしは、フレヤとリータの服選びを待つ間、店の中を見て回る。すると、棚に飾られた、とんでもない物が目に入る。

　わしがおる……

　そこには、等身大の猫又（人型）ぬいぐるみが三体、ちょこんと座っていた。

　前にフレヤに体を測ってもらった事があったな。あの時は、また来た時に服でも作ってもらおうと思って測ってもらったが、まさかぬいぐるみになっているとは思いもよらんかった！
　思えば、耳の先から尻尾の先まで測っていたのは、この為じゃったのか。ここは絶対に阻止しなければならない！

　わしは固い決意を持ってフレヤを呼ぶ。

「フレヤさん？　ちょっといいですかにゃ？」
「ちょっと待って～」

　わしは黙ってフレヤを待つ。そうしてしばらく待っていると、リータは試着室に入り、フレヤはわしの元へやって来る。

「はいはい。どうしたの？」
「こ、こ、これは、にゃんですかにゃ？」

　わしは猫又ぬいぐるみを指を差して尋ねる。

「あ、そうそう！　これも販売許可が欲しかったのよ。売ってもいい？」
「それはまだ、売り物ではないって事かにゃ？」
「猫ちゃんの許可待ちだったからね」
「じゃあ、わしが全部買うにゃ！　そして金輪際、作るにゃ！！」

　こんなもん、持っている人を見たら、わしのＨＰが削られてしまう。販売前に、ここに来れてよかった。

「それはダメよ。予約取っちゃったもん」
「いや……わしは許可しないにゃ。だから、作った分は買い取るから売らないでくれにゃ～」
「許可はもらええないか～。ティーサも欲しがっていたのにな。予約してくれた多くの子供達も悲しむだろうな～」
「うっ……」
「十人以上、予約してくれていたのにな～」
「うぅぅ……」
「ちゃんと猫ちゃんに、売上の一部も払うから、売らせてくれない？　お願い！」

　お金はどうでもいいけど、子供達を悲しませるのは気が引ける……じゃが、この一線だけは引いてはならないと、野生の感が言っておる。断るぞ！

「やっぱり、ダ……」
「猫さん。どうですか？」

　わしが断ろうとしたその時、着替えを終えたリータが試着室から出て来た。

「にゃ……」
「私……綺麗ですか？」

　リータは頬を赤らめて、純白のドレス姿をわしに見せる。

　なんでドレスを着ておる？　冬服を頼んだはずなのに……

「やっぱり似合いませんか……しょぼ～ん」

　リータが言葉通りしょぼんとするので、わしは慌ててお世辞を口にする。

「似合っているにゃ！　すっごく綺麗にゃ～！」
「本当ですか？」
「本当にゃ！　でも、にゃんでドレスを着てるにゃ？」
「フレヤさんがこれを着れば、猫さんも気に入ってくれると、おっしゃいましたから……」
「フレヤ～！　冬服を頼んだにゃ。やっぱりぬいぐるみは売らせないにゃ！」
「そんなに怒らないで。ちょっとしたサプライズよ。リータちゃんが乙女の顔をしていたから、遊び心が出てしまったの」

　まったく。リータも断ればいいのに、なんでわしに見せたがるんだか……

「ぬいぐるみって、なんですか？」
「これよ。リータちゃんも欲しいでしょ？」
「は、はい！　すっごく欲しいです。いくらですか？」
「それが猫ちゃんは、売りたくないみたいなの。一緒に猫ちゃんを説得してくれたら、プレゼントしちゃおっかな～？」
「猫さん！」

　リータの目の色が変わっておって、ちょっと怖い。

「ダ、ダメにゃ」
「そんな～。お願いしますよ～」

　リータがさっちゃんみたいに駄々をこねておる。こんな子じゃったか？　さっちゃんと違って、力が強いから揺さぶりが尋常じゃない。酔いそうじゃ。

「じゃあ、こうしない？　猫ちゃんの売上以外に、私も孤児院に寄付をするわ。中古の服を毎月二着寄付するから……お願い！」

　うっ。嫌な取引を持ち掛けよる。こんなのわしが断れば、孤児院の寄付は無くなって、わしが悪者みたいじゃ。
　この世界の一年も十二ヶ月。二十四着か……一年で孤児院の子供達全員に行き渡る。それが毎年続くなら、服に掛けるお金も減るな。うぅぅ……

「……わかったにゃ」
「「え？」」
「わかったと言ってるにゃ！」
「「やった～！」」
「じゃあ、さっそく契約書、書いて！　リータちゃんはこの服を着てみて」

　結局、わしのぬいぐるみ販売は阻止できず、多くの猫又ぬいぐるみが街を歩く姿が見られるようになるのは、まだ少し先のお話……




「似合ってますか？」
「似合っているにゃ」

　フレヤの仕立屋を後にして、孤児院に向けて歩いていると、リータが新しい服について意見を求めてくる。わしは少し面倒くさそうに、無難な答えを返している。

　何回目の質問じゃ……新しいコートに喜ぶなんて、リータも女の子だったんじゃな。出会った頃なんて、ボロボロで汚い服を着ておったのに。

「えへへ～」
「ほれ。もう着くにゃ」

　フレヤの店を出て、リータの質問に六回答えたところで孤児院に辿り着いた。わしはノックもせずに扉を開けて、声を掛ける。

「邪魔するにゃ～」
「邪魔するなら帰りな」
「ほな、さいにゃら～」
「本当に帰る奴があるかい！」

　わしの渾身のノリツッコミ……ババアに取られた！　悔しい！！

　わしの言葉に応えていた院長のババアは、玄関に出て来て質問をする。

「今日は何の用だい？」
「少ないけど、子供達に服を持って来たにゃ」
「有り難いんだけど……なんでそこまでしてくれるんだい？」
「ただの偽善者にゃ。いや、偽善猫かにゃ？」
「どっちでもいいよ。感謝する」
「ババアに感謝されると気持ち悪いにゃ！」
「なんだと！　もう感謝なんてしてやらんわ。バカ猫！」
「誰がバカ猫にゃ！　バカって言う奴がバカなんにゃ！　バーカバーカ！」
「院長……」
「猫さん……」
「「あ……」」

　わし達がケンカしていると、リータとマルタに、冷ややかな目で見られてしまった。このままケンカを続行するのもばつが悪いので、軽く咳払いすると、真面目な話に戻す。

「ゴホンッ……とりあえず、子供達を綺麗にしようにゃ」
「そうだね。せっかく綺麗な服を持って来てくれたんだ。それに、今日は体を拭く日だったね。マルタ、お湯を用意してくれるかい？」
「はい。わかりました」
「ちょい待つにゃ」
「猫ちゃん。なに？」

　そうじゃったな。お風呂の設備は高いから、孤児院なんて施設にあるはずがない。かと言って、体を拭くだけってのもかわいそうじゃな。
　う～ん……ここは庭も広いし、ちょっとぐらい増設しても大丈夫じゃろう。

「わしが作るにゃ」
「作る？」
「そんな事、出来るわけないだろう」
「ちょっと待ってるにゃ」

　わしは勝手口から出て、土魔法でちょちょいのちょいでお風呂場を作って、話をしていた食堂に戻る。
　そして、ババア達を連れて風呂場に入るとババアとマルタは目を見開き、お互いに目で語り合ってから、わしを見て叫ぶ。

「「なんでもう出来てる（のよ！）んだ！」」

　よかれと思って作ったのに、怒鳴られるわしの姿があったとさ。