アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第三章 ハンター編其の一 王都を騒がすにゃ～

073 依頼完了にゃ～

「【風玉】×５にゃ～！」

　二十匹以上の猿を引き連れた、黒く大きなボス猿と遭遇したわしとリータは、臨戦態勢を取る。そして、戦いの狼煙として放ったわしの風魔法で、五匹の猿は地に落ち倒れ伏す。

「ギャー！　ギャー！」 

　突如、ボス猿が叫ぶと猿達は、前後左右に別れるグループと、木に登って距離を詰めるグループに別れる。その準備が整うとボス猿の合図で、わしとリータに飛び掛かって来る。

　ザコの残りは十八匹。魔法で一気に始末したいところじゃが、リータの練習もあるし、チビチビ倒すか。


　わしは上から降って来る猿には【風玉】をぶつけ、前と左右から襲って来る猿には変型トンファーで薙ぎ払う。
　リータに複数の猿が迫ると【突風】で吹き飛ばし、一対一で戦わせる。そして十分が経過する頃には、ボス猿以外の猿は息絶えた。

「残り一匹にゃ。リータがやるかにゃ？」
「む、無理です。黒いし大きいです！」
「じゃあ、一緒にやるにゃ。わしが動きを止めるから、リータは隙を見て攻撃するにゃ」
「はい！」

　話が終わると、ボス猿に向けてわしを先頭にリータと駆ける。ボス猿もわし達に向かって走り、近付くと大きな手で左から薙ぎ払う。わしは変型トンファーでその手を受け止め、リータに合図を送る。

「いまにゃ！」
「えい！」

　ボス猿の腹にリータのパンチが減り込み、ボス猿はパンチの勢いに押される。だが、わしが押さえている反対の手をリータに振るう。

「きゃ～！」

　わしはすぐさま間に割り込んで、ボス猿の手を、くるくる回した変型トンファーで、かち上げる。

「下がるにゃ！」
「はい」

　わしとリータは下がるが、ボス猿が追撃を掛ける。ボス猿は上から腕を落とし、横から薙ぎ払い、そして掴みかかる。わしは全て打撃を変型トンファーを盾にして受け止め、掴みかかる時には、回転させた変型トンファーで弾く。
　さらにチャンスがあれば、リータに合図を送り、パンチを撃ち込ませる。

　そろそろいいかな？　リータもいい練習になったじゃろう。

「リータ。わしが倒すから、頭にトドメを喰らわすにゃ！」
「はい！」

　わしは変型トンファーをくるくる回し、飛んで来るボス猿の両手を粉砕。後ろに回り込むと膝カックンの要領で両足をくじく。
　ボス猿は悲鳴をあげて前のめりに倒れ、待ち構えていたリータの拳で頭を砕かれ、沈黙する事となった。


「やった！　やりました！」
「よくやったにゃ」

　ボス猿が動かなくなると、リータは嬉しそうにわしを抱き上げてギュッとする。わしはそんなリータの頭を撫でる。

　喜ぶのはいいんじゃが、これではハグじゃない。抱っこじゃ。まぁ嬉しそうじゃし、しばらく好きさせるか……

　十分後……

「もう降ろすにゃ～！」
「はっ！　いつもよりおとなしいから、つい……」

　え？　わしが悪いの？？

　納得いかないわしだったが、リータに休憩するように言って、黙々と猿達を次元倉庫に入れていく。


　全ての猿を入れ終えると、車に乗って村に向かって走らせる。そうして村に着くと村長が村の入口に、二人の見張りと一緒に立っていた。
　わしとリータは報告をする為に車から降りると、見張りの男が騒ぎ出し、村長が止める姿があった。

「猫！！」
「これ！　騒ぐな！　……やはり諦めて帰って来たのですか？」

　森に入って二時間くらいかな？　まだ昼になったばかりじゃし、そう思っても仕方ないか。

「いんにゃ。全部、倒して来たにゃ」
「え？　こんな短時間で？」
「嘘だ！」
「村長！　この猫、金欲しさに嘘を吐いているぞ」

　まぁこんな怪しい猫又じゃ疑うわな。でも、証拠を見せればいいだけじゃ。

「ちょっと離れるにゃ」

　わしは上空に次元倉庫を開き、猿達を地面に落としていく。総数五十四匹。最後に黒いボス猿を落として証拠とする。

「これで全部にゃ」
「収納魔法……こんなに……」
「嘘じゃないぞ……」
「黒い猿もいる……」

　猿の山を見た見張りの男は顔を青くして息を呑み、その後、土下座をして叫ぶ。

「「殺さないでくださ～い！！」」
「にゃんでそうなるにゃ～！」

　まったく失礼な奴らじゃ。わしが一言でもそんな事を言ったか？　なかなか頭を上げないけど、もう無視じゃ！
　しかし、こんなに多くの猿の解体は面倒くさいのう。次元倉庫なら痛まないし、内臓の処理は必要無いんじゃけど……丸々持って帰って、おっちゃんに聞いてからにするかな。いや、やっぱりここは……

「村長。この村の食料事情はどうなっているにゃ？」
「恥ずかしながら不作が続き、厳しい状況です。その上、猿の群れにも畑を荒らされて、この冬は死者を覚悟しないといけないでしょう」

　思った通り、困窮こんきゅうしておったか。タダで猿を引き渡してもいいんじゃが、わしにも生活がある。それに施しをし過ぎても、この村の為にはならんしのう。

「仕事を頼みたいにゃ」
「仕事ですか？」
「黒い猿以外を解体してくれたら、肉を好きなだけ報酬として支払うにゃ」
「いいのですか？」
「肉は不味いみたいだし、買取価格も安かったからいいにゃ。それでもよかったらだけどにゃ」
「いえ、助かります！　さっそく取り掛からせてもらいます」
「それじゃあ、よろしくにゃ～」


　わしは黒いボス猿だけ傷まないように次元倉庫に入れて、リータと共に車に戻る。しばらくすると、村の入口に村人達が集まり、解体作業が始まる。
　作業が続く中、わしとリータはソファーに座り、お茶を片手にまったりと会話をする。

「お肉を譲ってよかったのですか？」
「あ！　リータの許可を取るの忘れてたにゃ～」
「私の許可なんて……猫さんの決めた事に文句は言いません」
「でもにゃ……」
「わかりました。許可します。これでいいですか？」
「……ありがとにゃ」

　なんだか無理やり許可させてしまったかも？　事後報告じゃ仕方ないか……

「それより、猫さんが使っていた武器は、私にも使えますか？」
「にゃ？　アレは器用じゃにゃいと使えないから無理かにゃ？」
「そうですか……」
「どうしたにゃ？」
「猫さんが私を守ってくれたのが嬉しかったのです。私も猫さんを守れたらいいなと思いまして……」

　わしを守る……か。そんな事を出来たのはおっかさんだけじゃ。今ではおっかさんを超えて、キョリスより強い。でも、リータの気持ちは嬉しい。

　わしはおっかさんを思い出し、自然とリータに抱きついてしまった。

「猫さん？」

　リータの声に、慌てて離れる。

「にゃんでもないにゃ」
「あ～～～。離れなくてもいいのに～」
「にゃんの事にゃ？　それより、盾だけにゃら使えるかもしれないにゃ」
「本当ですか？」
「リータしだいだけどにゃ」
「頑張ります！」

　やってしまった……女の子に自分から抱き着くなんてセクハラじゃ！　いや、この世界の年齢は二歳じゃから問題無い。しかし、魂年齢百二歳のわしの心がダメだと言っておる……散々、抱きしめられているからいまさらか。


　わしが自分のやらかした事に悶えていると、車の中にコンコンとノックの音が響き、ドアを開けると村長が声を掛けて来た。

「解体が終わりました。昼食もご用意しましたので、一緒にいかがですか？」
「みんにゃが怖がるからいいにゃ」
「いえ。この村を救って頂いたのに、何もしないわけにはいきません。席もご用意しましたので、こちらにお越しください」

　村長の感謝を無下にするわけにもいかず、車を降りて村の広場に案内される。村人には騒ぐ者もいるが、村長が一喝して黙らせ、わしとリータは広場の一番いい席だと思われる、布の敷いた席に座らされた。

「こちらは、我が村を救って頂いたハンターの……」

　村長……ハンター証を見せたのに、名前忘れておるな。

「シラタマにゃ」
「リータです」
「ハンターのシラタマ様とリータ様だ。今日は二人のご厚意で、食事を用意出来た。二人に感謝し、腹いっぱい食べよう」

　村長のわし達を讃たたええる挨拶で宴が始まると、わしとリータは恥ずかしくなり、身を縮めて肉をかじる。
　村人は久し振りにお腹いっぱい食べる食事に嬉しそうに、中には涙を流しながら肉を頬張る。村人は感謝をしているように見えるが、わし達に近付く者は村長以外はいない。

　わしが怖いのかな？　こんなに愛らしい猫なのに……まぁ触り倒されるよりマシか。それにしても、猿肉はやっぱり美味しくない。これなら持ってる肉を調理して食べればよかったか……


「シラタマ様。こちらが解体した毛皮です。肉は好きなだけと言われましたので、処理仕切れる量を戴きました。ですので、残りはお持ち帰りください。それと依頼完了書です。どうぞお納めください」
「ありがとにゃ。でも、様はやめてくれにゃ～」
「いえ。この村の救世主にそのような事は出来ません」
「わしは仕事をしただけにゃ～」
「それでも、私共は感謝しか出来ません」

　救世主って大袈裟な……リータもあわあわしておるし、なんとかならんかのう。


　わしが救世主と言われ、慌てているリータを宥めていると、後ろから質問が投げ掛けられた。

「ねこさんはねこさんなの？」

　ん？　小さい女の子か……リータと初めて会った時にも、同じ質問をされたな。ぬいぐるみに見えるのかな？　まさかタヌキではないじゃろう……まぁわしの答えはひとつじゃ。

「これ！　シラタマ様になんて口を聞くんだ！」
「うぅぅ……」
「気にするにゃ。わしは猫だにゃ～。いっぱい食べてるかにゃ？」

　わしは女の子の頭を優しく撫で、語り掛ける。

「うん！　ねこさん、ありがとう。チュッ」
「あ～～～！」

　わしに抱きつき、頬にキスする女の子を見て、リータが声をあげる。

「どうしたにゃ？　子供のやる事にゃ」
「だって……私だってゴニョゴニョ」
「なんにゃ？」
「なんでもないです！」

　リータは何故か怒っていたが、女の子の行動を見た村人達は次々とわし達に礼を言い、照れくさくなったわし達は、宴を早々に切り上げる。村長には泊まって行くように言われたが丁重に断り、帰路に就く。


　王都に向けて車を走らせると、リータは疲れていたのか運転席で眠りに就いたので、わしは土魔法を操作しながら、リータを抱えてベッドに運ぶ。リータが寝ていたおかげでスピードアップし、一時間ほどで王都に着いた。
　リータを起こすのもなんだし、車のまま王都に入れないかと、奇っ怪な目をする人々の列にしれっと並んでみたが、門兵に怒られた。どうやら得体の知れない物体はダメみたいだ。二本足で歩く猫はいいのに……

　渋々リータを抱え、車から降りると猫、猫と騒ぎが起きて、リータが目覚めてしまった。

「あれ？　ここは……猫さん？」
「王都にゃ。騒ぎが起こっているから走るにゃ～」
「えっと～。どうぞ」

　リータは抱き抱えているわしにしがみつく。

「いや、そうじゃにゃくて……」
「どうぞ」
「降りて……」
「どうぞ」

　このまま行けと？　リータってこんな子じゃったか？　しかし、周りが騒がしいし、悩んでいる暇はない。

　わしは走る。リータの謎のおねだりに負けて、抱き抱えたままハンターギルドまで走る。

「お姫様。ギルドに到着しましたにゃ」
「あ、私は何を……すみません！」

　わしの皮肉にリータは頬を赤らめ、慌てて降りて謝る。わしはリータの謝罪に何も言わずに歩き出し、リータもわしを追い、ギルドに入る。怒ってないから撫でないで欲しい。
　ギルドに入ると込み合う前だったので、ティーサの居るカウンターに依頼完了書を提出する。

「え？　この依頼は朝に受けた依頼ですよね。もう終わったのですか？」
「そうにゃ」
「この村は王都から馬車で二日かかりますけど……」
「行って帰って来たにゃ」
「え？　え？　依頼完了書は……偽物じゃないですよね？」
「本物にゃ～」
「ちょっと混乱しています。え～……そうだ！　倒した獲物を見せてください」
「黒い猿は３メートルぐらいあるけど、ここで出すのかにゃ？」
「え？　え？　え？　どこに持っているのですか？」
「収納魔法にゃ」
「あ……そう言えば猫ちゃんは、収納魔法を使えましたね。ちょ、ちょっと待ってください」

　ティーサは買い取りカウンターに走り、いつもわしの買い取りをしてくれているおっちゃんを連れて戻る。

「猫ちゃん。先に買い取りをしてください。大きいみたいなので、訓練場に行きましょう」

　ティーサに連れられ、わしとリータとおっちゃんと、その他大勢の野次馬が訓練場に移動する。

　なんで関係の無いハンターまでついて来るんじゃ！


「それでは出してください」

　訓練場の扉を潜ると、わしはティーサに言われるままに、猿の毛皮と村で余った肉、黒い猿を次元倉庫から取り出す。すると大量に積まれる物体を見て、周りのハンター達が騒ぎ出した。

「凄い……」
「あの猫の収納魔法はあんなに入るのか」
「うちのパーティに欲しい」
「荷物持ちだけじゃもったいないな」
「ブラックを狩るなら戦力としても欲しい」
「私のパーティならマスコットにするのに～」

　う～ん。野次馬がうるさい……それにマスコットってなんじゃ！

「ティーサ、お前は毛皮を数えろ。俺は黒い猿と肉を調べる」
「はい」

　わしが野次馬にツッコんでいると、おっちゃんとティーサで協力して数の確認が始まり、数分後には結果が出たようだ。

「これほど鮮度のいい獲物は見た事が無い。ティーサ、そっちはどうだ？」
「五十三枚あります……依頼完了書通りです」
「黒い猿は、解体した方がいいかにゃ？」
「いや、これなら内蔵も買い取れる。このままでいいぞ」
「それじゃあ、依頼完了でいいかにゃ？」
「は、はい」


　無事、依頼は達成。黒い猿の買い取りは予想よりも高く買い取られ、わしとリータはホクホク顔で、ハンターギルドを後にしたのであった。

　野次馬だった、ハンター達のギラつく目に気付かずに……