アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第二章 王都編 友達が出来たにゃ～

028 街に送るにゃ～

「あの……ねこさん？」
「なんだにゃ？」

　食事でお腹が落ち着いたのか、気持ちが落ち着いたのか、盗賊から助け出した少女が尋ねてくる。

「助けてくれたって事でいいのですか？」
「そうだにゃ。ダメだったかにゃ？」
「い、いえ。そういう訳では……ねこさんがどうして助けてくれているのかが、わからなくて……それにその姿……」
「ただの気まぐれにゃ。この姿は……変かにゃ？」
「いえ。かわいいです！　ぬいぐるみみたいで、すっごくかわいいです！」

　やっぱりぬいぐるみに見えるのか……

「自己紹介がまだでしたね。私の名前はローザです。こちらはメイドのミラです。助けて頂き、ありがとうございます」
「お嬢様を助けて頂き、なんとお礼を言っていいか……ありがとうございます」


　身なりのいい少女とメイドに続き、盗賊に捕まっていた四人の女性もローザの通訳を介して、次々にお礼の言葉を述べる。わしは照れ臭くなり、話題を変える。

「気にしないでいいにゃ。ただの気まぐれにゃ。それより悪者をどうしたらいいにゃ？　みんなで相談して欲しいにゃ」
「はい。わかりました」

　ローザを中心に話し合っておるけど、ローザは身分が高いのかな？　王都で見た街並みからすると中世ぐらいの文化レベルじゃったな。あの城に王族がいるとして、貴族社会もあるかもしれん。
　ローザは口振りもしっかりしておるし、貴族のお嬢様かもしれんのう。


「ねこさんの許しが頂けるなら、余罪もあるかもしれないので街の警備兵に引き渡したいのですが、どうでしょうか？」
「いいにゃ。でも、彼女達は納得したのかにゃ？」
「はい。了承して頂きました」
「それならいいにゃ」

　いいとは言ったが、どうやって運ぶかのう。盗賊は全部で二十人。女、子供を合わせて二十六人。乗り物は小さな馬車が二台……見た感じ乗り切らんのう。


　わしが移動方法で悩んでいると、ローザが提案をしてくる。

「盗賊は、洞穴に閉じ込めていてくれたら大丈夫です。ここから近い街まで馬車で半日ですから、街に着いてすぐに警備兵を呼べば、引き渡せます」
「わかったにゃ」


　わしはローザの案に賛成して洞穴に入り、すぐに兵か来ると聞いたが念の為、土魔法と水魔法で水飲み場を作る。何人か起き上がり、わしに殴りかかってきたが【突風】で洞穴の奥に吹き飛ばしたから作業に支障は無い。
　そして、風魔法と探知魔法を合わせて、他の出口は無いかと入念に確認してから、扉を作る作業に移る。
　扉は土の格子だけでは開閉が出来ないので、重い引き戸にしておく。上の方は格子状にしてあるから空気も入り、少しは光も入る作りにした。あとは引き戸が開かないように、つっかい棒を衝撃で動かないようにすれば完成だ。

「ねこさんは、すごく魔法を使うのがうまいのですね」
「そうなのかにゃ？」
「攻撃魔法は見た事はありますが、魔法でこんなに立派なドアを作るところを見た事がありません」
「みんなやらないだけにゃ。あ、このドアの開け方はわかるかにゃ？」
「はい。少ないですが、これと同じ仕様のドアはあります」

　引き戸は日本の文化かと思ったが、大丈夫みたいじゃな。これでわしが戻って来る必要は無いじゃろう。あとは……

「盗賊が集めていた財宝や物は、どうするにゃ？」
「普通は盗賊を捕まえた人に所有権がありますが……」
「猫だにゃ～」
「プッ。アハハハハ」

　そんなに笑わなくても……メイドさんも通訳しないで！　自分が笑いながら言っても通じないと思うぞ？　あ、みんな笑ってる。今までの緊張で笑いのハードルが下がっておるんじゃな。きっとそうじゃ。わしの姿のせいではないはずじゃ。

「わしは食料と少し貰ってもいいかにゃ？　残りは被害者で分けてくれにゃ」


　わしは食料と剣三本、お金らしき金貨一枚を取り分とさせてもらう。盗賊はわりと儲けていたみたいなので、金貨や貴金属を貯め込んでいた。

　食料は金にならんし、貰った物もおそらく微々たる物じゃろう。

「それだけでいいのですか？」
「ちょっと聞きたいにゃ。この金貨？お金かにゃ？」
「そうですけど……わかるのですか？」

　あ、ヤベ。猫が金貨を見てお金と思うのはおかしいか。

「昔、街に忍び込んだ時に見たことがあったにゃ」
「街にですか……ホワイトダブルが街になんか入ったら……」

　よけい疑われた？　ホワイトダブルってなんじゃろう。聞きたいけど、これ以上疑がわれるのも困るな。

「いえ、なんでもありません」

　あら？　ローザから話を切った。助かったけど、気になるな。まぁ今のところは、話を続けるか。

「とりあえず、一枚だけ貰っておくにゃ」
「わかりました。残りは、わたしが責任を持って被害者に配分させていただきます」
「よろしくにゃ～。あとは……この中に、馬車を動かせる人はいるかにゃ？」
「それなら私が少しできます」

　メイドさんが運転できるみたいでよかった。誰もできないなら、わしが引っ張るか車の出番じゃった。わしが引っ張るのは嫌じゃし、車は目立つからのう。


　わしは馬車に盗賊の財宝を積み込むと、女性達に乗り込んでもらう。そしてローザとメイドのミラは御者台に座り、わしもそこに座らせてもらって出発する。何匹かの獣が近付いて来たが、わしが魔法で威嚇すると逃げて行った。

　そろそろ森も切れそうじゃ。猫型に戻りたいが見られたくもない。かと言って、他の人間にこの姿も見られたくない。ムムムム……


　わしが悩んでいると、ローザが不思議そうに尋ねてくる。

「ねこさん。どうしたのですか？」

　ここはお願いして黙っていてもらえばいいか？　命の恩猫（人）じゃし、無碍むげにはせんじゃろう。まぁここから王都まで馬車で五日は掛かるし、わしの事を知られても、その頃には終わっておるじゃろう。

「お願いがあるにゃ」
「お願いですか？　ねこさんには命を助けてもらったのですから、わたしに出来る事ならなんでも致します。なんなりとおっしゃってください」
「それじゃあ、お言葉に甘えるにゃ。わしの事は秘密にしてもらいたにゃ。それと今から見せる事もにゃ」
「わかりました。みなさんにも言って聞かせます。ミラもわかりましたね？」
「はい。誰にも言いません」
「それで、今から見せる事とはなんですか？」
「驚かないでくれにゃ～」


　わしは変身魔法を解く。むくむくと体が縮んでいくと着流しに埋もれて、ローザから見えなくなる。変身が終わり、着流しと草鞋、刀を次元倉庫にしまうとモフモフした猫又が現れた。

「キャーーーー！」

　わしの姿が露あわわわになると同時に、ローザから悲鳴があがる。

「かわいい～～～！！！」

　嬉しい悲鳴だったみたいだ。

「これがわしの本当の姿にゃ」
「ねこさん！　かわいいです！　触ってもいいですか？」
「いいにゃ～」
「モフモフしてます！　だ、抱いてもいいですか？」
「い、いいけど……目が怖いにゃ～」
「わ～～～」

　ローザの目が怖い……かわいい物好きか？　あ、そこは……あ、わしゃわしゃしないで……

「ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ」
「ねこさん、気持ちいいですか～」
「つ、次。私もいいですか？」
「しょうがないですね～」

　ローザが膝の上でナデナデするから変な声が出てしまったわい。勝手に御者をしているメイドさんの膝の上に乗せないで欲しい。運転中なんじゃから、危ないじゃろう。


　この日は出発が遅かったせいか街に着く前に日が暮れはじめ、ミラが運転するには不安だと訴えたので、野営をする事となった。食事は昼と同じ物を出すのも気が引けるので、味は一緒だが黒猪スープに変えた。
　食事を終えると寝るだけだが、女性達の汚れが気になるので、ある物を作る。

「何をしているのですか？」
「お風呂でも作ろうと思うにゃ」
「お風呂？　ねこさんはお風呂に入るのですか？」

　おっと。また失言じゃったな。やっぱり作るのやめるか？　でも、あんなに汚れたまま街に入らせるのもかわいそうじゃし、言ってしまったものは仕方ない。

「前にハンターが森で迷ってて、助けたら教えてくれたにゃ」
「そうなんですか……ねこさんは人間が好きなのですね」
「まぁそんなところにゃ。ちょっと離れていて欲しいにゃ」
「はい」

　アイ達と入った時は浴槽二つじゃったな。あの時は浴槽で洗濯機みたいに体を洗ったら、ひどい目にあったからなぁ。シャワーでも作るか？


　わしは頭の中で設計図を描くと、馬車の隣に土魔法で三枚の壁を、浴槽を囲むように作り出す。さらに浴槽の隣、高い所に大きなタンクを作り、底には小さな穴を開け、スライドして開閉できる扉を付ける。
　タンクの下で座って開けば、お湯がシャワーのように出る仕組みだ。完成すると水魔法と火魔法を使い、どちらにもお湯を満たす。

「完成にゃ～」
「すごいです！　あっと言う間に出来ました」
「それじゃあ、ローザとミラから入るかにゃ？」
「いえ。私達は最後でいいです。捕まっていた人から、入れてあげてください」
「う～ん。わかったにゃ」

　身なりがいいから貴族様じゃと思うのに、先に入らないのか。被害者から勧めるとは、ローザはいい子じゃな。


　わしはミラに、女性達に使い方を説明してもらい、見張りでお風呂から出ようとしたら捕まった。
　お礼に洗わせてくれと言うので仕方なく、本当に仕方なく一緒に入ったのだが、わしが洗われているのか、わしで洗っているのか、わからない展開となってしまった。
　胸の感触が残っているが、きっと洗ってくれたのだろうと心に言い聞かす。

　ふぅ。湯舟に浸かって、みんな落ち着いたか。しかし、どんだけわしをおもちゃにするんじゃ！　そのせいで体中見る事になってしまったわい。これは事故。わしのせいでは無い。不慮の事故じゃ。
　お姉さん達の汚れは綺麗になったものの、そこかしこに痣あざが目立つな。あの盗賊共……もうちょっとひどい目に合わせてやればよかった。かわいそうじゃし、回復魔法でもしておくか。
　今は四人じゃし、いけるかな？　念話を繋いでっと。

「お姉さん達、ちょっといいかにゃ？」
「え？　これは……」
「猫ちゃんの声？」
「そうにゃ。念話で話し掛けているにゃ」
「えっと……どうしたの？」
「ちょっと肌に触れていいかにゃ？」
「いいけど……エッチな事するの？」
「違うにゃ！　なんでそうなるにゃ！！」
「冗談よ～。顔を真っ赤にして、うぶなんだから」
「もういいにゃ！　そこに並ぶにゃ！！」
「「「「は～い」」」」

　わしは捕まっていた女性の痣に触れ、回復魔法をかけていく。

「うそ……」
「傷が……どうなってるの？」
「これって医術院の治療魔法じゃない？」
「そんな治療、高くて受けられないのに……猫ちゃんって、何者なの？」
「ただの猫だにゃ～」
「「「「そんなわけないでしょ！」」」」

　そんなに怒鳴らなくても……でも、肌は綺麗になった。わしは傷を癒いやす事は出来るけど、心の傷は癒せない。これで少しは囚とらわれていた事を思い出さずに済むかもしれない。
　医術院か……聞く限り、ボッタくりっぽいな。魔法なんてタダみたなもんなんじゃから、安く治療してやればいいのにな。まぁ猫のわしには関係の無い話か。


　女性達がお風呂から上がると吸収魔法で水滴を消し去り、ローザ達と交代になる。

「お湯も入れ替えたし、ゆっくり入るといいにゃ。それじゃあわしは出て行くにゃ～」

　ガシッ！

　ローザに二本の尻尾を掴まれた。
　
「一緒に入りましょう！」
「さっき入ったにゃ。離してくれにゃ～」
「わたしも一緒に入りたいです……」

　う……涙目になってる。そんな顔をされると断り辛い。

「わかったにゃ～」
「やった～！」

　そしてまた、わしはしっかり揉み洗いされた。洗濯されるぬいぐるみのように……

「いいお湯です。それにいい匂いですね」
「お気に入りの草を入れてるにゃ」
「ねこさんはきれい好きなんですね。ねこさんはみんな、そうなのですか？」

　どうじゃろう？　おっかさんも兄弟も気に入っていたけど、やり出したのはわしじゃから違うじゃろうな。適当に言い訳しとくか。

「おっかさんから教わったにゃ。だから他の猫の事は知らないにゃ」

　親から教わるなら言い訳になるじゃろう。絶対、わし以外の猫はやってないじゃろうけど。

「猫様。参考にどの様な草を入れているか聞いていいでしょうか？」
「この草にゃ。前にハンターは高級な薬草って言ってたにゃ」

　ローザと話をしているとミラが質問して来るので、次元倉庫から刻んでいない薬草を取り出して見せる。

「これは高い薬草ですね。お風呂に使うには難しいです」
「家でも出来ないの？」
「街では少量しか出回りませんから入手が難しいです。それにお風呂で使うより病人に使う方が……」
「そうね。薬をそんな使い方するわけにはいかないわね」

　ひょっとしてわしって、資源を無駄遣いしてる？　石鹸が無いから匂い消しに使っておったんじゃけど、これからは気を付けた方がいいかな？　ここは謝っておこう。

「ごめんにゃ～」
「ねこさんが謝る事じゃありません」
「猫様には猫様の暮らしがありますから、私達が意見なんて出来ません」
「それより、もっと近くに来てください」
「え？　いや……適切な距離にゃ？　ここの出っ張りじゃないと溺れるにゃ……」
「わたしが抱きますから大丈夫です！」
「お嬢様、次は私ですよね？」
「決定にゃの？」
「「決定です！」」

　結局、ローザ達にもいいように遊ばれてしまうわしであった。

　全員のお風呂が終わり、馬車で眠る事となったので次元倉庫にお風呂セットを仕舞い、毛皮を毛布代わりに渡す。こんなに入る収納魔法なんて見た事が無いと驚かれたが、適当にあしらう。
　女性達に見張りをさせるわけにはいかないので、わしが見張っているから寝てくれと言ったが、それぐらい出来ると女性達が見張りを買って出た。
　わしは何かあるとすぐに起こすように言い聞かせ、見張りの隣で眠りに就くが、マリーのパーティ同様、見張りが代わるたびにわしを抱き締める女性も変わっていった……


　翌日、朝から出発した馬車は順調に進み、野営の場所が街から近かったのか、走り出してすぐに街が見えて来る。そこでわしは、ミラに馬車を止めてもらう。

「どうしたのですか？」
「もう危険が無いから、ここでお別れにゃ」
「そんな……まだお礼もしていません。私の家に来てください」
「気まぐれでした事だから、お礼なんていらないにゃ。それに行く場所があるにゃ」
「行く場所ってどこですか？」
「それは言えないにゃ」
「そうなんですか……また会えますか？」
「もう会えないと思うにゃ～」

　ローザは悲しそうな顔をしておる。みんなも悲しそうにしておるが……何故に？　王都では騎士に追い掛け回されたし、ハンターって職業もあるのに、わしは危険な動物じゃなかったのかな？　マリーのパーティといい、ローザ達といい、わしの認識が変わりそうじゃわい。
　また会えるかもしれないが、期待を持たすわけにもいかんから、これでいいじゃろう。


「猫様、この度はお嬢様を救って頂き、ありがとうございました」
「お礼ならもう聞いたにゃ」
「いえ、猫様がいなければどうなっていたか……それにメイドの私が用意しないといけないのに、お嬢様のために温かい食事や毛皮まで用意してもらい、ありがとうございました」
「それは仕方ないことにゃ」

　メイドのミラさんも捕まって怖かったはずじゃ。それなのにローザの事ばかり心配しておる。主人が立派な人かもしれんのう。


　ミラと別れを終えると、洞穴に捕らえられていた四人の女性も、ミラの通訳で別れを告げる。

「猫ちゃん、私達を助けてくれて本当にありがとうね」
「野営でお風呂に入れると思わなかったわ。まるで貴族様になった気分だったわ」
「スープも美味しかったよ。怪我も治してくれてありがとう」
「助かるけど、あんなにお金や宝石を貰ってもよかったの？」
「気にしないでいいにゃ。お姉さん達も元気に暮らすにゃ」

　あんな目にあったんじゃ。これからは幸せに暮らして欲しい。盗賊の財宝も役に立つといいのう。


　最後にローザが別れを告げる。

「ねこさん……この度は私の命、領地の民の命を救って頂き、ありがとうございます。被害者の事は私に任せてください。私が必ず幸せに暮らせるようにします。領主の娘、ローザ・ペルグランの名にかけて！」
「「「「ローザ様……」」」」

　ローザの地位は高いと思っておったが、領主の娘とは……みんな感動しておるから全員知っておったのか。
　領主様ってどれぐらい偉いんじゃろ？　日本で言ったら江戸時代の城主か……失礼があったら物理的に首が飛びそうじゃのう。猫じゃから関係無いけど。

「最後に抱かせて頂いても宜しいでしょうか？」
「ん？　いいにゃ」

　ローザはわしを抱き締める。強く強く抱き締める。わしは気持ちを察し、好きなようにさせる。

　怖かったんじゃろうな。それでも領民を気遣い、泣き顔すら見せんかった。今ぐらい泣かせてやろう。しかし、声を出さないように我慢するなんて、どこまで強い子なんじゃ……


　わしはローザが泣き止むまで抱き締めさせる。ローザの後ろ姿に、皆も気付いて涙ぐんでいる。しばらくして、ローザはわしを降ろし、笑顔でお礼の言葉を述べる。

「ありがとうございました」


　わしはその笑顔を受け取り、王都に向けて走り出した……かったが、みんなも抱き締めたいと待ったが掛かり、最後までおもちゃにされてしまった。