統巫之番―トウフノツガイ―狐愁晴天譚

◇一章【狐愁の巫、惜夜の泪】

一章……(一) 【後始末の会合】

　◇◇◇



　――朝日が昇ってから暫し後【チィカバの町】に居る人間の様子は二分されていた。
　まずは大部分である、夜間に起きた出来事の経緯とその顛末を知らぬ呑気な町民達。
　それから朝の早々に報告を受け、惨状の伝達がなされた官職、役人達、町の衛士達。

　町の周囲の支流に設けられたうち三ケ所の堰堤えんていが土砂崩れにより塞き止められ、機能不全。本来なら定量の水を汲み取る目的である堀を通り、今なお町の内にある貯水場に膨大な水が流れ込んでいると。

　そのままでは貯水場の決壊。人的に甚大な被害が予想されたが、しかし町の御抱おかかえの技師達が協力して迅速な対処に当たり、独断な行動ながらも彼等によって最悪の事態は回避されていた。

　その結果として、堰堤の水門と喞筒機関を初めとした機術装置やら町の至る所の水管と分岐弁が破損し、さらに様々な用途で利用される地下通路が水没、おまけに汚水の処理場が半壊してしまい、一度町内へ汲み取られた水が意味も無く農地や街道を沈めて町外の下流に放出され続けているという惨状。幸運なことに人的被害こそ出なかったものの、町としては致命的な被害を受けた事には変わるまい。

　これはこれは由々しき事態だ。

　何も知らされない町民達を尻目に、本来は町の政まつりごとに携わる者共の怒声や狼狽の声が止まらず。

『原因は？　どうしてそうなった。誰のせいだ！』
『そもそも技師達は如何にして、処理場から町の外へと大穴など開けられたのか？』『貯水場を覆うあの蔦は何だ？』『責任を取るのは誰か？』『まずは技師達を呼べ！』『呼んでいる！』『技師達は何処に行った！？』『衛士達の行動に落ち度はなかったのか？』『誰が指示をしたのか！』『水管と分岐弁の破損からか、貯水場からの送水が止まっている！』『街道の復旧が何よりも先だろう！』『町民から苦情が出始めている！』『全て技師達のせいだ！』『町民の不平不満を落ち着かせるために詳しい説明が必要なのでは？』『誰が町民達に説明する！』『不要な混乱を招くゆえに町民達には余計な情報を与えるべきではないだろう？』『バカを言うな！』『設備全ての復旧にはどれだけかかるのだ！』等々。
　様々な怒声や罵声までもが飛び交い、事態の収集もできずに右往左往としていた役人と衛士達。

　見かねた町の奉行所は、昼前には策を講じ。
　町に速やかな秩序を取り戻す為の処置を。國の官職の者を中心として、町役人の全員を召集しての会合を執り行う運びとした。らしい――。

「――と、以上でございます」

「なるほど……そうか」

　――訪ねて来た仮面の女性が、ここに参るまでの道中で見聞きしてくれた情報だ。

「はぁ……じゃあ仕方ない。そろそろ行くか。
有言実行。皆を動かしたのは俺だしなぁ」

　言葉の後に起立。肩の凝りを解すよう伸びをして、袴の位置を正し、替えの羽織を身に付ける。

　――人の身ならざる銀色の少女は、件くだんの裏と表の事情を理解し終え。自らの『友』を自称する片黒羽根の『困ったさん』が寄越した資料を脇に、その彼女の遣いの者をお伴ともとして行動に移すとした。

　ずっと抱えていた最愛の存在、白い毛並みの子狐は連れて行けず。敷かれた布団で深い眠りに落ちている従者の女性の、羽根の生えた腕の中に入れておいた。

　宿を出て、人目を憚り、表通りを避けて行く。
今回のお伴、己に追従する仮面を被った女性と。

「素顔だと恥ずかしいな。その仮面って予備とかあるのかな？　もし良かったら貸して欲しい」

「恥ずかしい？　そんなに綺麗なお顔なのに。
いえ、男性の姿をしていたくらいですから、女性としてのご自身の姿に特別な感情でも？」

「いやいや、こんなんなっちゃったけども。
俺は男の子なつもりだから！　掘り返すな！」

　彼女は懐から仮面を取り出し、くすり笑った。
尻尾を逆立てて睨むも、更に加えて笑われた。

　仮面を着けて、自分を騙すつもりで行く。
けれどそう簡単にはいかなくて弱音が溢れる。

「進んだだけ緊張してきた。やはり俺には荷が重いのでは？　いや、でも……放っておいてニエさんが焼却とかされたら困るし。シルシとの約束も」

「リンリ様。この件は一度持ち帰り、ヒノアサメ様に確認を取らなくても宜しいのですか？」

　会合をしているという建物へ向かいながら、鳥を模した妙な仮面を着けた彼女からの質問。

「大丈夫だ、その必要は無い」

「必要が無いというのは？」

　足を止めて、見合う。資料の束と共に届けられた文が指差され、仮面の女性に渡された。
　
「手紙には『もし巻き込まれていたならば、当事者として貴女の裁量で話を付けて構いません。友として期待と信頼をしていますので』だとさ」

　言って項垂うなだれる銀色の少女、リンリ。

「…………ヒノアサメ様ぁ」

　文の内容を確認して溜め息。
　長い黒髪を揺らし、一緒に項垂れる女性。

「トラブルメーカーがすぎる……」

「あぁでも、ヒノアサメ様は素晴らしい御方。
悪い部分はアレでございますが、良い所もとても多く持っていらっしゃいますからね？！　故郷を裏切った私を拾って、様々な面倒をみてくださり、更にこんなに重用しても下さるのですから！」

「誤解からボコボコにされて、首輪を着けられた俺は……あの人が苦手だ。ほぼ命のやり取りみたいなの強制してきたと思ったら、なんか知らないうちに友達認定して来て、ベタベタしてくるし」

「きょ距離感が上手く取れないんですよ。
ヒノアサメ様はそこまるでダメ。鳥っぽいのに」

「ソラさん？　もうフォローやめたの？
やっぱり辛い？　帰ってくる？」

「帰りません！　絶対に帰りません！
帰ったら、どの面下げてですから！」

　リンリと彼女の縁。二人の間ではまぁ色々とあったが、次に会うなら絶対に笑顔でと約束した間柄。だから気兼ねない会話をしながら進む。過去にはできなかった分まで。
　そうリンリは親しみのある友人と話しているようなつもりなのだが、仮面の彼女の方はどこか熱い眼差しを送っていて、お伴とはいえども不必要に接近し腕を絡ませてきていて。……リンリは首を傾げてしまう。

　衛士達が、町の政の中核である奉行所へ正面から踏み入って来る彼女達の姿を発見し、制止を呼び掛けようとするも。リンリの肩にかかるよう現れた羽衣ユリカゴと、仮面の女性が見せた國が身分を証明する証札に一斉に身を強張らせる。つまり統巫と、國が保証する特別な位を持つ統巫の遣いであると知るや平伏。

「よし。ハクシの真似で乗り切ろう！
元演劇部助っ人のリンリさんの演技力を見よ！」

「補佐は私にお任せを」

　案内役として衛士の一人を引きずって、リンリはさっさと面倒事を済ませようと息巻いた。



　◇◇◇