悪女ですので、あしからず。 処刑された令嬢は二度目の人生で愛を知る

連載

ショコラショコラ

バレンタインも近いので。まだアイリスがリュートに前世を告げる前のSS。





「アイリスさま、パティシエのオーレオンが作ったショコラを取り寄せましたの。そのときに、侍女がホットチョコの作り方も教えてもらったようで。本来であれば、うちで作ってほしかったのですが、今は大事な時期ですから」

令嬢にとって甘いものは娯楽であり、そしてステータスの一つでもある。

艶やかな小さなひとつぶひとつぶは、王都でも有名なショコラティエが命を込めて作った至高の宝石。様々なフルーツや酒を使い香り高く、複雑な味をセンス良く纏めている。
口の中で蕩けてしまいそうなほど柔らかく、ほろほろと崩れて、そして_____



喉にまとわりつく。



アイリスは甘いものの中でも、ショコラが大の苦手だった。


美しいカップに注がれたチョコレートの液体。小皿に並ぶショコラ。いつもは紅茶で流し込むというのに、今日はチョコをチョコで流さないといけないらしい。


「オーレオンは必ず次のショコラの祭典で賞を取る男です。ぜひ、アイリスさまもご賞味なさって」


ショコラを愛してやまない取り巻きの令嬢ひとり、伯爵令嬢コーランド。彼女にとってショコラはステータスを超え、数々のショコラティエの卵に支援するほど入れ込んでいる。
その舌は確かにアイリスよりもよっぽど繊細にできている。悪口の切れ味も抜群だが、彼女が美味しいと言えばその店の商品は直ぐに完売するほど、食へのカリスマを集めていた。
そのうちお抱えや修行中のショコラティエの活躍の場を発揮させる店を作るのではないかと思っている。

わざわざメアリの元へ行って、隣国のショコラまで取り寄せてもらったらしい。今度早速旅行に行くのだとか。ショコラティエの卵たちも連れて。

その熱意はアイリスも評価している。王族も試食する祭典は大いに盛り上がり、次は海外のショコラティエも参加するとかなんとか。

なにせアイリスの取り巻きなだけあって、抜きん出た釘を打とうとする輩を逆に打ち返しているのだ。向かうところ敵なし。王都には空前絶後のショコラブームが舞い込んでいる。

性格も強い、行動力もある、実力もある、金もある、いい舌もある。

何も問題は無い。


しかし、アイリスはショコラが嫌い。
アイリスにとってショコラブームは地獄そのものだった。


かといって、取り巻きのこの熱意を叩き潰したいかと言われれば、そうでもなく。
むしろ祭典に横槍を入れようとする貴族を蹴落としたり、コーランドが育てたショコラティエを引き抜こうとする隣国の手を叩き落としたり、裏では支えていた。
なにせ、コーランドを好きなようにさせればさせるほど、我が国のパティシエの競争力は増す。
ただのパティシエと侮るなかれ。

貴族の娯楽でありステータス。それはどの国でも変わらず、料理や菓子が美味しい国の評判は目に見えて上がる。




「……オーレオンの噂はわたくしの耳にも届いていますわ。もう来年まで予約でいっぱいなんだとか。さすがコーランド様ね、わたくしもオーレオンのショコラが食べれるなんてとっても嬉しいわ」


微笑む。
コーランドは目をきらきら輝かせて、「オーレオンに伝えますわ！」と喜んでいる。オーレオンは、コーランドが目をつけ育て才能が開花した秘蔵っ子だ。入れ混み具合が違う。

そのオーレオンが作る宝石と謳われるショコラを手に取る。


どんな時でもアイリスの微笑みは崩れない。例え手が震えそうになっても。気が遠くなっても。


嗚呼。


まるでここは、あの冷たい石畳の塔の中。美しいガラスの瓶は、小さなショコラに形を変えて。甘い甘い毒を、口の中に流し込む。

貴族は食事の際にシルバーのクトーとフルシェットを使う。毒に銀が反応して色を変えるからだ。

けれど、指先で。四角いチョコレートで覆われた中に何が入っているかも分からないものを食べる恐怖。

しかしアイリス＝ウェルバートンに不可能はない。口に放り込んだ。

息が止まる。呼吸を忘れ、ぐちゃりと口の中で芳醇な香りと甘みがぶちまけられた。じきに王都いちが約束されているこの味。

舌の肥えた色んな貴族が熱を上げて求めるこの味。

ゆっくりと味わって、嚥下する。どろりと溶けたショコラが喉を覆い、胃に滴り落ちていく。


甘さで喉が焼けていく。


それでもアイリスは美しい器に指をかけ、ホットチョコを流し込んだ。コーランドの侍女が注いでくれたレモン水に手が伸びそうになるのを、ぐ、と堪える。

「どうですか？アイリス様」


ほほ笑みを浮かべる。


「とっても美味しい」


微笑みを浮かべる。




味なんてもう何も分からない。



・



「アイリス、頼めるか？」

ある日。リュートの書斎でアイリスは寛いでいた。どうやらショコラの祭典に各国のショコラティエと、それを支援する貴族がやって来るそうなので、祝賀会を開くのだという。

そこにリュートの婚約者として参加する打診と、王族の血が入ったアイリスにも試食を求める打診をされた。

暇さえあればリュートの元へ来ているので、手紙ひとつで済む要件もこうして直接伝えられる。

「ええ、殿下。わたくしも楽しみにしてますわ」


アイリス＝ウェルバートンが、味も分からない馬鹿舌でいいわけがない。味は分かる。香りも分かる。


ただ、祭典中に倒れたらどうしましょうと、砂糖をほんのり加えた紅茶を飲みながらこの先を思いやる。昨日の劇薬を飲み干したアイリスにとって、この程度の甘みは敵ではない。

しかし祭典でまた地獄を味わうのだと思うと憂鬱で仕方ない。

一緒に参加する王女だった母はアイリスが甘いものが嫌いだと知っているので助けてくれる。はずだ。


ただ、母は甘いものに目がないので、それはそれは喜んで参加するだろう。昨日お土産としてもらったオーレオンのショコラにも、大感激していた。コーランドの本当の狙いは、積極的に甘いものに興味を示さないアイリスよりも、甘いもの好きで知られている母だったようだ。

もしかしたら、あの子はアイリスがショコラを嫌っていることに気づいているかもしれない。確信はないので、問い詰めることもできないけれど。けれどショコラ嫌いのアイリスまでも利用しようとするとは、恐れ入る。

アイリスの取り巻きは本当に性悪ばかりだ。


その性悪の筆頭は、今から胸焼けしそうな胸をさすり、もう用は済んだと婚約者が自分そっちのけで仕事する姿を見て、気分を紛らわせていた。

その辛さが、口直しにはちょうどいい。






前世では、アイリスだって。オーレオンのショコラは大好きだった。




祭典で堂々の優勝を勝ち取り、王から直々に賞状を賜るオーレオンを見つめながら、アイリスは目を細めた。
焼けきった喉をさすって。