【独眼竜 異聞】～双龍の夢～

第九話 九日月

じじ---と蝋燭が焼ける短い音が耳をかすめ、不意に炎が大きく揺れた。
　はっ---として、廊下に目をやると、障子に見覚えのある影が映っていた。

　「小十郎、入ってよいか。」
　政宗が、答える間もなく、すら---と障子を開け、小十郎の方に近寄ってきた。
「政宗さま、このような夜更けに如何なされました---？また、怖い夢でも見られましたか？」
　小十郎は、政宗の方に向き直り、まずは一礼し、政宗の顔を見た。
　「違う！--いつまでも子ども扱いするでないわ。馬鹿者！」
　政宗は、一瞬、ぷっと頬を膨らませ、だが、大層らしく、小十郎の前に胡座をかいて座った。

「話がある。」

「はて、如何なことで御座いましょうか。」
　小十郎は、姿勢を正し、改めて政宗を見た。

　「まずは、これを取ってくれ。」
　政宗は、右目を覆っていた包帯を指差した。小十郎は、一瞬怯んだ。それは、政宗自身が常に包帯を付けていることを望み、湯に入る時に替えるから外すように---と言いでもしない限り、外すことを拒み、寝む時以外は、決して外すことがなかったからである。

「承知いたしました。」　
　小十郎は、政宗の方に一歩二歩、膝をついたまま、にじり寄り、包帯に手を掛けた。一瞬、政宗はぴくり--と身を震わせたが、意を決したように硬く口を結び、小十郎の手が包帯を外し終わるのを待った。

「お外ししましたが---」
　小十郎は、再び膝で、にじり下がり、政宗の顔を見た。
　普段、隠されている右目が徐に開かれた。左目よりやや突き出た感じで見開かれたその瞳は白濁し、病によって視力を奪われた事実を示していた---が、その中央には、金色の筋が一筋、縦に爛とした光を放っていた。
　普段は敢えて見ないようにしていたが、今確かめると、幼少期よりも、はっきりと、その存在を主張していた。
　「これは、なんだ---?」
　殊更に平静を装おう小十郎に、政宗はかつて無いようなきつい口調で問うた。
　「何---と仰せられますと？」
　まずは、とぼけた。とぼけるより他に思い付かなかった---と言っていい。
　「とぼけるな！そなたは、知っていたであろう。」
　政宗は、顔を真っ赤にして、激昂して、言った。
　そして、ガックリと肩を落とし---呟くように言った。
「今日、母上に会うた---」

　小十郎は、はっ---とした。
　今日、城に上がったさいに、小十郎は鬼庭綱元に呼ばれて席を外した。
　その際に政宗は、母の義姫の元に挨拶に行ったという。館に移ってから一度も訪れて来ない。城に上がっても、挨拶に行った政宗に目もくれない---そんな母親でも会わずにいられない政宗の気持ちが切なかった。
　たまたま、母の居室には、弟も、侍女も誰もいなかった。
　珍しく母は、政宗に、そこに座るように言った。
　そして---意を決したように、告げた。
　「包帯を---取ってごらんなさい。」
　「は---」
　政宗は、母までもが、自分の醜さを嘲笑うのか---と情けなさに胸を詰まらせながら、だが、その言葉に従った。
「こちらを見て---」
　母親の反応は、意外だった。一瞬にして顔が蒼白になり、青ざめた唇を震わせ、呟いた。　
　「何てこと---本当に。」
　「母上、何のことですか。」
　母親の予想外の言葉に、政宗は、一層、両の目を見開いた。
　「あなたは---やはり---もぅ、人の子では、私の子では無いのですね。」
　義姫は、そう言うと、早く包帯をつけ直すように---と言った。そして、自分ではうまく直せず、手間取っている政宗に焦れて、母自ら包帯を巻き直してくれた---。
　「人の子でないなら、母上の子でないなら、私はいったい誰の子どもだと仰せになるのですか---」
　思いもよらぬ母の手の温もりに胸を熱くしながら、しかし、信じられぬ母の言葉に、政宗は声を詰まらせた。
　「龍の---あなたは龍の子になってしまった。その右目---もぅ決して人に見せてはいけません。」
　母は、言外に、ここにも来てはくれるな---と伏せた眼差しで、伝えていた。
　「どういうことですか？」
　詰め寄ろうとする政宗を人が来るから---と指先で制し、義姫は、政宗を下がらせた。
　「詳しきことは、私も知らない。小十郎にお聞きなさい。」
　項垂れて立ち去ろうとする政宗の背中越しに、母は小声で告げた---。

　「いったいどういうことなのか？」
　一通りの経緯を唇を震わせて語った後、政宗は食いつかんばかりに、小十郎ににじり寄って、ぐぃ---とその端正な面を睨み付けた。

　小十郎は、腹を決めた。
「お心当たりが、ございましょう---」
　政宗が、高熱で倒れたあのとき、青い光が右目に飛び込んできたあのとき---蒼龍の宿りとなったのだ---と小十郎は、はっきりと告げた。
「俄には信じがたいと思いますが---」
　それまで感じなかった異界の気配を察し、邪気に怯えるようになったのも、龍の霊力によって扉が開かれた由縁である---と小十郎は伝えた。
「そんな馬鹿な---あれは疱瘡じゃったと、薬師が言うておった。父上も母上も、喜多だって---お主とてそう言うたではないか！」

　一層声を荒げ、掴みかかろうとする手を、ぐぃ---と抑えて、小十郎は言った。
「証が---ございます。右の御耳の後ろ、御髪に隠れた首の付け根に---」
　言われて、政宗は、はっ---と自分の首に手をやった。硬い---己が肌とは違う何か---が生えているのを、自らの指で確かめると、その場に崩れ落ちた。
「龍の鱗---にございます。宿りの証---紛れも無い事実にございます。」
　そう言って、小十郎は、自らの左の耳の後ろを髪を除けて、政宗の眼前に晒した。

　「お前---」
　政宗が息を呑み、目を見開いて、そこを凝視しているのが、わかった。
「触って---いいか？」
　小十郎は、黙って頷いた。
　政宗が、恐る恐る、その硬い部分---自分の鱗に触れ、なぞる。その指先が微かに震えていた。
「我れにも、このようなものが生えているのか---。」
　小十郎は、肯定の証に頷き、続けた。
　「某の内にあるは黒龍にて、黒い色をしておりますが、政宗さまに宿りなさったは蒼龍でございますゆえ、青き色をしております。」
　そして、その位の高さを示すように、虹色に輝いている---。

　「だが、そなたは、目を失っておらぬ。無事なままではないか。」
　「某の時には、口から飛び込んで参りましたゆえ---」
　腹を引き裂かれるように苦しかったこと、やはり高熱を出し、生死の境をさ迷ったこと---を語ると政宗は、目を丸くした。
　「幸いにも、某は神域に住まっておりましたゆえ---」
　兄の必死の祈祷により、黒龍を腹の中に封じ、一命を取り止めた---と小十郎は、自らの腹に手を当てて言った。

　政宗は、小十郎の腹を見、そして、まじまじと小十郎の顔を見た。
　「嘘では無いらしいの---」
　「政宗さま？」
　「そなたの後ろに---いや、そなたに重なって、黒々としたデカイものが、見ゆるわ。おとなしゅうトグロを巻いてはいるが---そなたのように、キツい目でこちらをじっと見ておる。」
　なおも目を凝らして、政宗は言った。

　「お見えになるのですか---政宗さまは。」
　「うむ。お前には見えぬのか。」
　「平素には---」
　よほど潔斎して、気を集中せねば、祝(はふり)とて、異界の者の姿は見えない。それだって、朧気な光の塊、影---そうした姿でしか捉えられない。

―龍の眼---―

　政宗の右目は、まさに伝え聞く『それ』だった。
　龍の眼は、縦に開く。それはあらゆる次元を見、あらゆる時を見るという---。

　小十郎が、茫然と息を呑んでいると、政宗が、ぐっと胸元に包帯を押し付けた。
　「巻いてくれ。」
　「は---」

　小十郎はその突き付けられた拳の感触に我れに返った。政宗の手から包帯を受け取り、恭しく丁寧に巻いていく。

「で---」
　政宗は、小十郎の手が、先ほどまで剥き出しだった右目に慎重に布をあて、覆っていくのを、じっと待ちながら言った。　

　「我れは、どうすればいい？」
　「分かりませぬ。」
　小十郎は率直に応えた。
　「分からぬ---だと？」
　政宗が形の良い眉を寄せ、苛立たし気に口許を歪めた。
　「御身に宿りいたしました龍は、その語るによれば、東海龍王の御子にて---某に降りたような下郎の者とは身分も格も霊力(ちから)も違ごうてございますゆえ---」
　「封ずることは出来ぬ---か。」
　「少なくとも、かような力は某にはございませぬ。」
　包帯を巻き終えた小十郎は、改めて膝を正しい、政宗に向き合った。
　「ただ---敢えて言いますれば---」
　ゴクリ---と唾を呑む音がふたりの喉元から漏れた。　
　「その龍に克つことが出来るのは、その宿り主たるあなた様のみ---にございます。」
「龍に---克つ、だと？」
「はい---」

　小十郎は、政宗の、残された左目をじっと見詰めて言った。
　「その龍は、政宗さまが、天下を望むなら、それを助ける---と申しておりました。---なれば、龍の力に相応しい人物となって、その力を使いこなせるようにならねばなりません。」

　「天下---か。」
　政宗の眼が、キラリと光った。
　「なれば、龍の力を我が物として、我れは天下を取る。」
　政宗は---まだ幼さを残す頬を上気させて、少年はキッパリと言い放った。
　
　「それが良うございます。」
　小十郎はにこやかに微笑んで応えた。
　想像外の衝撃から新たな希望を掴み取った少年は、上機嫌で「寝る」とひとこと言い置いて、自分の居室に戻っていった。

　小十郎は、ふぅ---と大きく息をつき、開けたままの障子を閉めに立ち上がった。
―龍の試練はキツい---。―
　これから、どのような事態が、少年の身に降りかかるか想像すらできない。
―なれど---―
　身命を賭して、守る。守ってみせる---小十郎は頭を上げ、頭上を照らす月を見詰めた。
　やがて弓張月となろうそれは、煌々と光り、夜の闇を押し開こうとしていた。